Nếu có dịp du lịch đến những thành phố của Mỹ, dù đó là New Orleans, San Francisco, Vail hay những thành phố ít nổi tiếng hơn như Mount Dora, Port Townsend, bạn hãy ghé vào một cửa hàng của Spice & Tea Exchange, chuỗi cửa hàng bán lẻ gia vị và trà đang rất thành công ở nước này.
Cảm nhận đầu tiên khi bước vào trong cửa hàng là mùi hương ngào ngạt, cuốn hút của các loại gia vị và của những tách trà thơm ngát. Cùng với đó là hình ảnh của những nhân viên đang pha chế gia vị theo yêu cầu riêng của khách hàng… Tất cả chỉ khiến bạn muốn đi ngay về nhà và nấu một món ăn cho gia đình của mình từ những loại gia vị này.
Nhờ đem lại cho khách hàng những trải nghiệm như thế mà Spice & Tea Exchange đã đạt mức tăng trưởng 35%/năm trong nhiều năm liền kể từ khi được thành lập vào năm 2008, Amy Freeman, đồng sáng lập kiêm Tổng giám đốc (CEO) của công ty, chia sẻ. Freeman hiện đang điều hành một văn phòng ở Palm Harbor, bang Florida với 50 nhân viên và giám sát hoạt động của hơn 55 cửa hàng theo hình thức kinh doanh nhượng quyền.
Di chuyển như con thoi giữa các cuộc họp và phải bay đến nhiều cửa hàng ở mọi vùng miền của nước Mỹ trong cùng một tuần, nhưng lúc nào Freeman cũng giữ được phong thái chỉn chu, thanh lịch. Thoạt nhìn, người ta có thể nghĩ rằng Freeman là hình ảnh của một người có học vị cao, tốt nghiệp từ những trường đại học danh giá. Nhưng trên thực tế, cô từng có một tuổi thơ và con đường học vấn không hề thuận lợi trước khi trở thành một doanh nhân thành công như hiện nay.
Lớn lên trong một gia đình trung lưu ở Michigan, cha mẹ Freeman chia tay khi cô chỉ mới 12 tuổi và Freeman phải về ở cùng cha và mẹ kế ở vùng nông thôn gần thành phố Detroit. Nhưng cuộc sống không hòa hợp trong gia đình mới của cha khiến Freeman phải chuyển sang Florida để sống cùng mẹ và cha dượng.
Nhưng lần này cô cũng phải sớm ra đi. Rời khỏi gia đình với hai bàn tay trắng, Freeman dọn đến ở cùng một người bạn và làm nghề phục vụ cho một nhà hàng. Cô thậm chí không đủ tiền để trang trải chi phí sinh hoạt và thuê nhà. Vì thế, Freeman phải bỏ học giữa chừng và chuyển sang làm phục vụ ở một câu lạc bộ sang trọng để kiếm sống. “Tôi phải nói dối để có thể làm việc ở đó bởi vì họ phục vụ rượu. Nhưng đổi lại, 18 tháng sau tôi đã được thăng chức quản lý”, Freeman kể lại.
Khoảng một thập niên tiếp sau đó, Freeman chủ yếu làm việc ở các nhà hàng cao cấp, nhân viên kinh doanh cho các chuỗi khách hàng, rồi trở thành đồng sở hữu của một công ty bất động sản. Nhưng chưa bao giờ Freeman tiết lộ cho ai về thân phận của mình. “Đó là một bí mật mà tôi đã giữ cho riêng mình.
Thật ra, tôi không bao giờ có ý định nói về chuyện đó cho đến năm nay. Khi nhìn lại, tôi không biết mọi chuyện có khác đi không nếu tôi sớm nói ra sự thật. Tôi chỉ biết rằng, quá khứ của mình đã thúc đẩy tôi làm tốt mọi việc. Bởi tôi hiểu rằng ai đó với trình độ học vấn tốt hơn có thể lấy đi công việc của mình bất cứ lúc nào”, Freeman chia sẻ.
Năm 2007, cùng với đối tác của mình, Freeman quyết định bán công ty bất động sản ở Tampa. Thu về được một số vốn trong tay nhưng Freeman chưa có một kế hoạch lớn gì cho sự nghiệp. Cũng trong thời gian này, nhân một chuyến đi cùng em gái đến St. Augustine, Freeman tình cờ “lạc” vào một cửa hàng có tên Old Spice Traders.
Những mùi hương của các loại gia vị tại đây đã kéo Freeman về với tuổi thơ, khi cô có dịp thăm ông bà người gốc Hungary vốn rất đam mê lĩnh vực ẩm thực của mình. Sau khi quan sát một vòng cửa hàng, cảm nhận những mùi vị quyến rũ của các loại gia vị, Freeman nảy ra ý tưởng bước vào lĩnh vực kinh doanh mặt hàng này.
Sau đó, Freeman tiếp cận những chủ cửa hàng Old Spice Traders, Clay Freeman và Pete Eldridge và hai tuần sau họ cùng lên kế hoạch xây dựng một nhãn hiệu chuyên kinh doanh gia vị và trà theo hình thức nhượng quyền. Những người sáng lập đổi tên các cửa hàng ban đầu thành The Spice & Tea Exchange, ký hợp đồng nhượng quyền đầu tiên vào tháng 8-2008. Freeman đảm nhận chức vụ chủ tịch phụ trách kinh doanh và nhượng quyền.
Cơ sở nào để Freeman tin rằng ý tưởng của mình sẽ giúp cô thành công? “Năm 2007, tôi đã nhìn thấy một xu hướng mới. Khi đó, đa số mọi người vẫn còn có thu nhập khá tốt và họ thường ra ngoài dùng bữa 4-5 lần trong một tuần.
Nhưng vì đang làm trong lĩnh vực bất động sản nên tôi biết rằng một quả “bong bóng” trên thị trường này sẽ nhanh chóng bị nổ tung. Và khi điều đó xảy ra, mọi người sẽ phải chuyển sang nấu ăn ở nhà nhiều hơn. Sản phẩm của chúng tôi sẽ giúp họ tiết kiệm nhiều thời gian và công sức vì họ không cần nhiều hướng dẫn”, Freeman giải thích.
Nhận định của Freeman khá chuẩn xác. Năm 2008, công ty của cô tiếp tục ký thêm năm hợp đồng nhượng quyền nữa và nâng con số này lên 30% mỗi năm trong suốt thời kỳ nước Mỹ diễn ra cuộc khủng hoảng tài chính.
Vài năm sau, Freeman cùng các cộng sự thành lập một trung tâm phân phối cho tất cả cửa hàng nhượng quyền thương hiệu, giúp họ đảm bảo được nguồn hàng và kiểm soát được chất lượng sản phẩm.
Đến năm 2011, khi các chương trình dạy nấu ăn bắt đầu nở rộ ở Mỹ, tạo thêm hứng thú cho nhiều người tiêu dùng chuyển sang nấu ăn ở nhà, hoạt động của Spice & Tea Exchange lại càng phát triển mạnh và chưa hề có dấu hiệu suy giảm từ đó đến nay.
“Nhu cầu gia vị và trà trên thế giới đang tăng cao, nhất là nhu cầu từ giới trẻ đang muốn khám phá lĩnh vực ẩm thực. Chúng tôi vẫn đang tiếp tục tăng trưởng. Tôi không tham vọng đến mức muốn có mặt ở mọi góc phố của nước Mỹ. Nhưng trong vòng năm năm tới, chúng tôi muốn có 200 đến 250 địa điểm bán hàng ở thị trường này”, Freeman chia sẻ về kế hoạch của Spice & Tea Exchange trong thời gian tới.
