Đại dịch Covid-19 đã làm cho rác thải y tế trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết, nhưng ảnh hưởng đến môi trường của ngành y tế còn đi xa hơn nhiều – và việc giảm thiểu nó có thể cứu sống nhiều người.
Vấn đề của Claire Teves
Khi bác sĩ phẫu thuật Claire Teves (không phải tên thật) từ Philippines đến Singapore để làm nghiên cứu sinh kéo dài 6 tháng, cô biết sẽ mất một thời gian để điều chỉnh cuộc sống. Teves xuất thân từ một bệnh viện phục vụ nhu cầu của một xã hội đang phát triển kém hơn, để làm việc trong một cơ sở y tế tiên tiến ở một nơi giàu có hơn nhiều.
Teves đã chuẩn bị để vượt qua khoảng cách kiến thức tại cơ sở đẳng cấp thế giới này và đối mặt với những thách thức y tế hàng ngày khác nhau. Nhưng khi đến nơi, cô phải đối mặt với một cú sốc văn hóa rất khác: cách bệnh viện sử dụng đồ nhựa. Trong phòng phẫu thuật, các thiết bị như ống rút nhựa – được sử dụng để giữ vết cắt mở – được sử dụng một lần cho mỗi bệnh nhân và sau đó được vứt bỏ vào cuối quy trình để xử lý như rác thải y tế.
Tại bệnh viện của Teves ở Philippines, cùng một thiết bị sẽ được khử trùng cẩn thận và tái sử dụng cho đến khi nó bị mòn và không thể sửa chữa. Nhìn thấy những món đồ cứu mạng này bị vứt bỏ khi chúng được săn lùng rất nhiều ở Philippines, Teves đã quyết định làm điều gì đó. Teves nói: “Khi tôi nhìn thấy rác thải, tôi nghĩ phải tiết kiệm bất cứ thiết bị sử dụng một lần nào mà tôi có thể sử dụng để tái chế chúng và sử dụng chúng trở lại”.
Đó là một quyết định có thể gây mất lòng bệnh viện Singapore nếu nó không được thực hiện một cách thận trọng và có sự giúp đỡ của các nhân viên thân thiện. Cuối cùng, Teves xoay xở được để chất đầy một chiếc vali lớn với các thiết bị phẫu thuật thẩm mỹ “dùng một lần” mà nếu không sẽ trở nên lãng phí. Giải quyết tác động môi trường của việc chăm sóc y tế, từ nhựa đến sự phụ thuộc vào nhiên liệu hóa thạch, có thể nhanh chóng trở thành một cuộc tranh luận gay gắt.
Suy cho cùng, khi nói đến việc cứu người, bệnh nhân luôn là mối quan tâm đầu tiên của bác sĩ. Bác sĩ tim mạch Ryan Ko ở Hồng Kông cho biết: “Về lý thuyết, nói về chăm sóc y tế và ảnh hưởng đến môi trường của nó là rất tốt, điều này không quá đáng kể. Nhưng hoàn toàn là một điều khác khi bạn đang ở tuyến đầu của việc chăm sóc sức khỏe.
Là bác sĩ, chúng tôi được yêu cầu ưu tiên những nhu cầu và yêu cầu tức thời của bệnh nhân, và điều đó cần phải được ưu tiên hàng đầu”. Ngay cả Teves cũng đồng ý – động lực của cô trong việc tiết kiệm thiết bị là để cung cấp thiết bị cho bệnh nhân ở Philippines. “Giải quyết vấn đề bền vững không thực sự nằm trong danh sách ưu tiên của chúng tôi; mọi thứ chúng tôi làm là để giúp đỡ bệnh nhân của chúng tôi”, Teves nói.
Những người khác chỉ ra rằng theo nghĩa rộng hơn, tính bền vững còn là giúp đỡ bệnh nhân – hay nói đúng hơn là giúp mọi người không phải đến bệnh viện ngay từ đầu. Tổ chức phi lợi nhuận Health Care Without Harm đề cập đến vấn đề lượng khí thải carbon của ngành chăm sóc y tế – nếu ngành y tế là một quốc gia, thì nước này sẽ là nơi phát thải khí nhà kính lớn thứ 5 trên hành tinh. Đó là một lượng khí thải carbon bằng với lượng khí thải của 514 nhà máy nhiệt điện than, tương đương với 4,4% lượng khí thải toàn cầu .
Hơn một nửa trong số đó là kết quả của việc sử dụng năng lượng: điện, khí đốt, hơi nước, điều hòa không khí và khí thải hoạt động. Gary Cohen, Chủ tịch và đồng sáng lập Health Care Without Harm, bình luận: “Quá trình đốt cháy nhiên liệu hóa thạch là nguyên nhân chính gây ra những cái chết liên quan đến ô nhiễm không khí, khiến hơn 4 triệu người trên thế giới thiệt mạng mỗi năm – nhiều hơn bệnh lao, hơn bệnh sốt rét và hơn cả Aids cộng lại”.
Vấn đề chi phí
Một trong những vấn đề là những người ở tuyến đầu thường coi việc cung cấp dịch vụ chăm sóc y tế cần thiết và thân thiện với môi trường là một trong hai sự lựa chọn. Ko nói: “Thật khó để nghĩ về tính bền vững khi chúng ta phải cân nhắc điều đó với sự an toàn của bệnh nhân”. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu các bác sĩ làm việc trong một hệ thống chăm sóc y tế – nơi họ không phải lựa chọn giữa hai điều này? Đôi khi sự thay đổi đơn giản như những giả định đầy thách thức.
Ví dụ như nhựa sử dụng một lần. Các nhân viên y tế ở tuyến đầu nhấn mạnh rằng có nhu cầu hợp pháp đối với nhựa sử dụng một lần, chủ yếu để ngăn chặn các bệnh truyền nhiễm – và Covid-19 là một ví dụ hoàn hảo cho nhu cầu này. Mặc dù không ai có thể tranh luận rằng việc xử lý an toàn PPE nguy hại đã qua sử dụng là điều cần thiết khi nói đến các bệnh truyền nhiễm như Covid-19, chỉ 15% rác thải y tế thực sự được phân loại là “nguy hại” – bao gồm rác thải có thể là nguồn lây nhiễm hoặc là chất phóng xạ hoặc chất độc.
85% rác thải y tế còn lại không khác nhiều so với rác thải chúng ta tạo ra ở nhà hoặc tại nơi làm việc. Rác thải này có thể bao gồm hộp đựng thực phẩm, vật liệu đóng gói hoặc găng tay đã qua sử dụng để kiểm tra bệnh nhân không lây nhiễm. 85% không nguy hiểm này là nơi có thể giảm.
Tony Capon, Giám đốc Viện Phát triển Bền vững Monash, đánh giá: “Trong suy nghĩ của mọi người bây giờ, cả thiết bị bảo hộ sử dụng một lần và thiết bị y tế sử dụng một lần đều được hiểu là an toàn hơn. Nhưng điều đó không nhất thiết phải đúng. Khi tôi bắt đầu sự nghiệp y tế của mình, thông lệ tiêu chuẩn là mọi thứ phải được làm sạch và hấp tiệt trùng. Các thiết bị y tế được làm sạch, tiệt trùng và tái sử dụng thường xuyên”.
Sau đó, có câu hỏi về chi phí. Đồ dùng dùng một lần được cho là có chi phí trả trước ít hơn so với đồ dùng cần được bảo quản cẩn thận để tránh nhiễm trùng và hao mòn sớm. Nhưng về lâu về dài, việc liên tục thay thế các thiết bị sẽ phải trả chi phí cao. Ví dụ, các bác sĩ phẫu thuật thần kinh tại một bệnh viện Canada đã cắt giảm chi phí của họ là 750.000 CAD (570.000 USD) bằng cách giảm sử dụng đồ dùng một lần xuống 30% .
Găng tay nhựa là một ví dụ điển hình. Sonia Roschnik, cựu giám đốc Đơn vị Phát triển Bền vững cho Dịch vụ Y tế Quốc gia Anh (NHS), nhớ lại thời điểm khi các y tá tại bệnh viện Great Ormond Street ở London nhận ra rằng các chuyên gia y tế đang chọn sử dụng găng tay không phẫu thuật thay vì rửa tay khi thực hiện các công việc như như di chuyển giường hoặc tắm cho trẻ sơ sinh. Khi các y tá bắt đầu nhắc nhở nhân viên rằng găng tay không được sử dụng cho những mục đích này, việc sử dụng găng tay đã giảm xuống, Roschnik cho biết.
Bệnh viện cắt giảm được thói quen sử dụng găng tay nhựa, kết quả là tiết kiệm được 21 tấn nhựa và 90.000 bảng Anh (120.000 USD). Roschnik, hiện là giám đốc chính sách khí hậu quốc tế tại Health Care Without Harm, cho biết thêm rằng ngành công nghiệp “cũng có thể tiến hành một cách nào đó để làm sạch nếu nó tái sử dụng một số mặt hàng và nếu có một nỗ lực phối hợp để phân loại rác thải hiệu quả hơn, bởi vì không phải tất cả rác phục vụ công việc có tính lây nhiễm cao ”.
Chắc chắn là có một con đường để đi. Năm 2018, một cuộc khảo sát được thực hiện tại 4 bệnh viện đa khoa trên khắp nước Mỹ cho thấy rằng nhựa sử dụng một lần chiếm ít nhất 20% rác thải y tế được tạo ra tại các bệnh viện nước này; 57% những người được khảo sát không biết những đồ vật nào trong các phòng mổ có thể được tái chế, 39% cho biết đôi khi hoặc không bao giờ được tái chế và 48% “thiếu kiến thức” về tái chế.
Việc thiếu phổ biến một hệ thống tái chế rác thải y tế hiệu quả là một phần của vấn đề lớn hơn đối với toàn ngành công nghiệp nói chung. Trong một bài bình luận về vai trò của chăm sóc y tế trong cuộc khủng hoảng khí hậu toàn cầu, nữ phó giáo sư khoa gây mê Jodi Sherman Trường Y Đại học Yale mô tả tính bền vững của môi trường là một “khía cạnh không được đánh giá cao về mặt chất lượng trong hệ thống chăm sóc y tế”.
Jodi Sherman và các đồng tác giả của mình cũng chỉ ra rằng các đánh giá truyền thống về thành công hay thất bại trong toàn bộ hệ thống chăm sóc y tế nói chung vẫn chưa tính đến chi phí ô nhiễm ở cả phía trên và phía dưới của chuỗi cung ứng của ngành – từ khai thác tài nguyên đến quản lý rác thải. Với việc rác thải y tế hiện đang trở thành vấn đề hơn bao giờ hết, các nhà nghiên cứu đang kêu gọi rác thải y tế và dấu ấn môi trường cần được đưa vào chương trình nghị sự.
Roschnik cho biết: “Đại dịch Covid-19 có thể trở thành một chất xúc tác bởi vì mọi người có thể nhận ra rằng bằng cách làm suy thoái môi trường của chúng ta, chúng ta có thể nhận thấy rằng chúng ta đang mắc phải ngày càng nhiều loại bệnh này. “Chúng ta là một người dân có muốn sống theo cách này không? Hay chúng ta nói: nếu chúng ta muốn khỏe mạnh, hành tinh của chúng ta cần phải khỏe mạnh – và tất cả chúng ta có nhiệm vụ phải làm điều gì đó về nó”.
Mối đe dọa thầm lặng
Thế giới còn đang đứng trước mối đe dọa thầm lặng từ các đại dương vì lượng rác thải y tế khổng lồ thải ra ngoài môi trường do đại dịch Covid-19. Laurent Lombard, chuyên gia tổ chức Chiến dịch Biển sạch – tổ chức phi chính phủ Pháp điều phối các hoạt động nhặt rác dọc theo vùng biển phía nam nước này, nhận định: “Có lẽ sớm thôi chúng ta sẽ có nguy cơ nhìn thấy nhiều khẩu trang hơn là sứa ở Địa Trung Hải”.
- Xem thêm: Khẩu trang là ‘virus’ với Trái đất
Các nhà hoạt động vì môi trường cảnh báo nếu không có các biện pháp xử lý kịp thời thì có lẽ loại “rác thải Covid-19” sẽ ngày càng tràn lan, tác động trực tiếp đến môi trường sống của chúng ta. Nhân viên y tế tại các bệnh viện ở New York (Mỹ) bỏ trang thiết bị bảo hộ vừa sử dụng xong vào thùng rác công cộng sau khi vận chuyển thi thể nạn nhân tử vong vì Covid-19, theo Đài France 24. Rác thải nếu không được xử lý kịp thời và đúng cách sẽ gây ra những mối nguy cho sức khỏe cộng đồng. Rác thải y tế tại Vũ Hán đã tăng tới 500% trong thời điểm đại dịch Covid-19 đạt đỉnh.
Sự thiếu hụt lò đốt rác thải ở nhiều quốc gia có thể gây ra những vấn đề về sức khỏe, hãng tin Bloomberg bình luận. Ở nhiều quốc gia, rác thải y tế như khẩu trang qua sử dụng được được chôn cùng rác thải hỗn hợp; hoặc đơn giản bị ném ra biển, vứt dọc bờ biển. Theo Ngân hàng phát triển châu Á (ADB), thủ đô Manila của Philippines cũng tạo ra lượng rác thải y tế tăng thêm là 280 tấn. Con số này ở thủ đô là 212 tấn/ngày.
Có rất ít nước có đủ năng lực để xử lý lượng rác thải bổ sung này, ADB nhận định. Trong tháng 4.2020, có đến 50 tấn rác có nguy cơ lây nhiễm được các trung tâm y tế ở Thái Lan thải ra, trong khi năng lực xử lý của các lò đốt tại nước này chỉ là 43 tấn/ngày. Tại Vũ Hán, mức độ mất cân bằng này còn tệ hơn, khi mà năng lực xử lý chỉ đạt 49 tấn/ngày, bằng khoảng 1/5 lượng rác thải lây nhiễm thải ra hàng ngày trong giai đoạn dịch lên đỉnh.
Shardul Agrawala, trưởng bộ phận đặc trách vấn đề môi trường và hội nhập kinh tế tại Tổ chức Hợp tác và Phát triển kinh tế (OECD), sự gia tăng mạnh của hệ chất thải y tế có thể đang xảy ra ở nhiều nơi trên thế giới, khi các nước tiến đến thời điểm đỉnh dịch, như những gì từng thấy ở Vũ Hán và nhiều thành phố châu Á khác.
Theo Agrawala, việc bùng nổ rác thải nhựa là vấn đề khẩn cấp mà chính phủ các nước cần quan tâm khi lên kế hoạch phục hồi kinh tế, không để mất đi các thành quả đạt được trong nhiều thập kỷ qua trong cuộc chiến toàn cầu chống ô nhiễm rác thải nhựa. “Tác động môi trường thực sự sẽ được quyết định bởi cách thức các nước thoát ra khỏi khủng hoảng. Nếu virus vẫn là một phần trong đời sống thường nhật, chúng ta cần tìm kiếm các giải pháp dài hơi hơn và bền vững hơn”, Agrawala bình luận.
Sức khỏe khí hậu
Cắt giảm phát thải khí nhà kính có lẽ là cách trực tiếp nhất mà các cơ sở y tế có thể điều chỉnh hành vi vì môi trường và lợi ích sức khỏe con người. Bên cạnh dịch bệnh và tử vong trên toàn thế giới do thời tiết khắc nghiệt gia tăng, sóng nhiệt và mực nước biển dâng, việc cắt giảm khí thải thường đi kèm với việc tiết kiệm chi phí có thể được trong ngành chăm sóc y tế. Ví dụ như ở Mỹ, Trung tâm Y tế Boston đang sử dụng năng lượng mặt trời để đáp ứng nhu cầu năng lượng bằng cách mua điện từ các trang trại năng lượng mặt trời, do đó tiết kiệm được 25 triệu USD.
Bệnh viện Cleveland Clinic đầu tư vào 15 tòa nhà tiết kiệm năng lượng được chứng nhận quốc tế, kết quả là mức tiêu thụ năng lượng của nó giảm 19%, tương đương với khoản tiết kiệm 50 triệu USD. Các biện pháp tiết kiệm năng lượng cũng cắt giảm mức tiêu thụ tại Trung tâm Y tế Đại học McGill của Canada, giúp tiết kiệm tới 2 triệu CAD (1,5 triệu USD)/năm và chương trình tái chế rác thải điện tử của bệnh viện đã xử lý 52 tấn thiết bị điện tử trong khoảng thời gian của một thập kỷ.
Các bệnh viện khác đang xem xét chuỗi cung ứng thực phẩm của họ như một cách làm cho hoạt động của họ trở nên thân thiện hơn với carbon. Trung tâm Y tế Đại học Washington đã bắt đầu sử dụng hệ thống thu mua thực phẩm bền vững, hiệu quả hơn để cải thiện lượng khí thải carbon của mình, bằng cách hợp tác với liên minh nông dân địa phương để cung cấp thực phẩm hữu cơ được trồng tại địa phương cho cả bệnh nhân và khách hàng trả tiền.
Bệnh viện Đại học California loại bỏ rác thải thực phẩm thông qua ủ phân hoặc quyên góp các bữa ăn thừa; mục tiêu của họ là cắt giảm 25% lượng khí thải liên quan đến thực phẩm vào năm 2030. Bên cạnh carbon dioxide, ngành chăm sóc y tế còn dựa vào một số loại khí nhà kính mạnh hơn; các phòng mổ sử dụng khí gây mê desflurane, sevoflurane và nitrous oxide, là những khí gây hiệu ứng nhà kính. Chỉ 5% lượng khí này thực sự đi vào hệ thống của bệnh nhân trong quá trình phẫu thuật – phần còn lại được thải ra ngoài dưới dạng rác thải y tế.
- Xem thêm: Ngổn ngang, bừa bãi như rác thải y tế
Các khí halogen này có khả năng làm nóng lên toàn cầu lớn hơn tới 2.000 lần so với carbon dioxide. Các nhà nghiên cứu đề xuất giảm lượng khí thải bằng cách sử dụng công nghệ thu giữ khí – ống đựng để thu gom thuốc mê chưa sử dụng. Chẳng hạn như những nỗ lực của Teves ở Singapore nhằm tiết kiệm các thiết bị y tế có thể tái sử dụng từ lò đốt cho thấy, đôi khi cung cấp dịch vụ chăm sóc tốt nhất cho bệnh nhân và tính bền vững tương đồng tự nhiên. Và, đó là câu hỏi làm thế nào để thiết kế lại hệ thống chăm sóc y tế để không có sự lựa chọn giữa việc cứu mạng sống và môi trường.
