Xuống sân bay Sydney giữa trưa, cô em ra đón chúng tôi mau mắn: “Anh chị ăn trưa luôn nghe, ăn phở Việt ở Sydney cho biết”. Rồi Duyên trực chỉ Bankstown, một khu hành chính cách trung tâm Sydney khoảng 20km, nơi có cộng đồng người Việt khá đông nên không thiếu các địa chỉ ẩm thực của người Việt, và tất nhiên không thiếu món phở đã vang danh năm châu bốn biển. Duyên cho biết ở Bankstown có nhiều hàng quán bán phở nhưng cô muốn giới thiệu với chúng tôi thương hiệu nổi tiếng nhất: Phở An.
Xe đi vào những đường phố chính của Bankstown, đã thấy ngay những bảng hiệu tiếng Việt quen thuộc: văn phòng luật sư, cửa hàng quần áo, đồ thời trang, cửa hàng thực phẩm, rau quả, bông hoa…, tiệm nữ trang, tiệm uốn tóc, làm móng…, quán cà phê và rất nhiều nhà hàng, tiệm ăn. Tìm được chỗ đậu xe, chúng tôi rảo bộ qua vài con phố và dừng chân trước số 27 đường Greenfield Parade – địa chỉ của phở An. Đập vào mắt là dòng chữ quảng cáo “So phở so good” (nhại thành ngữ “So far so good”, còn cụm từ này tạm dịch là “Rất phở, rất ngon”). Bước vào bên trong nhà hàng, ấn tượng đầu tiên là không gian rất rộng so với nhiều hàng quán phở Việt ở nước ngoài mà chúng tôi từng đến ăn. Hỏi mới biết phở An có thể nhận cùng lúc tới 250 thực khách, vậy mà cuối tuần hay ngày nghỉ lễ lạt nhiều khi vẫn không đủ bàn cho khách. Chúng tôi đến vào ngày thường nhưng nhà hàng gần như kín bàn – đủ cho thấy đây hẳn là một nơi “ăn được”, hay hơn thế nữa: “ăn ngon”.
- Xem thêm: Phở Việt ngon nhất bang Michigan
Phở An chỉ bán phở, với hai loại: phở bò, phở gà. Đến Úc, xứ sở có thịt bò ngon nổi tiếng tất nhiên phải ăn phở bò. Chúng tôi gọi phở nạm, gân, sách, và sau hơn tám tiếng bay từ Sài Gòn qua Sydney cũng đã đói ngấu nên tô lớn mới “đủ đô”. Dù nhà hàng đông khách nhưng chỉ sau vài phút ba tô phở đã được bưng tới bàn cùng với rau, giá ăn kèm. Tô phở trông ngon mắt với bánh phở tươi, nước dùng trong và đầy ắp các loại thịt. Húp một muỗng nước dùng có thể thẩm định được vị đậm đà của tô phở. Bánh phở mượt nhưng không nhão còn thịt bò không chê vào đâu được: miếng nạm thật mềm và ngọt, những miếng gân, miếng sách dai và giòn nhai “sướng miệng”. Tô phở An khá lớn so với phở Sài Gòn nhưng chúng tôi ăn một hơi ngon miệng. Quả là danh bất hư truyền, thảo nào có người còn bảo đến Sydney mà chưa thưởng thức phở An coi như chưa đến thành phố có nhà hát hình vỏ sò lừng danh! Phở An ngon thật nhưng “tiền nào của nấy”: tô phở lớn có giá tới 16 AUD (đôla Úc, tương đương khoảng 70% USD, cao hơn so với hầu hết các địa chỉ bán phở khác ở Bankstown hay tại Cabramatta, “thủ phủ của người Việt tại Úc” cũng như ở Melbourne, nơi chúng tôi có dịp ăn phở tại khu Footscray cũng đông người Việt sinh sống).
Không phải ngẫu nhiên phở An có được tiếng thơm như vậy. Rất nhiều người Việt sống nhiều năm ở Úc hay chỉ là du khách thăm thú xứ kangaroo cũng như nhiều người Úc và người các nước có dịp đến Úc đã ca ngợi thương hiệu phở có câu đi kèm “Rất phở, rất ngon”. Trang online bằng tiếng Việt Tin Nước Úc (www.Alouc.com) ngày 1-5-2016 có bài ngắn Phở An ở Bankstown – Quán phở nổi tiếng nhất của người Việt ở Úc, tác giả là một người Việt sống ở Úc đã viết: “Mình có may mắn được sống ở hai thành phố Melbourne và Sydney, nhờ đó mình có dịp được ăn rất nhiều tiệm phở. Từ phở Chú Thể, I love Phở, phở Hùng Vương ở Melbourne đến phở Hiền, phở Gia Hội, phở Pasteur ở Sydney. Nhưng trong đó nổi bật nhất và ngon nhất đối với mình là phở An ở Bankstown, phở An có lẽ là quán phở ngon nhất và (hình như) là lớn nhất nước Úc. Vị phở nấu rất đúng, sợi bún phở cũng đúng (hình như họ dùng bún phở tươi, không như những nơi khác dùng bún phở khô). Nước dùng thì đúng vị, thậm chí mình cảm nhận còn ngon hơn phở ở Việt Nam, một số bạn từ Việt Nam sang mình dẫn đi cũng nói vậy, có thể là do nước dùng được nấu từ thịt bò Úc – loại thịt bò ngon nổi tiếng. Phở An hầu như lúc nào cũng đông, dù quán phở rất lớn và phục vụ rất nhanh nhưng vẫn không kịp phục vụ, những ngày cuối tuần cả Tây và ta thường phải đứng xếp hàng trước cửa”.
Một blogger khác là du học sinh tại Úc viết: “Điều đặc biệt khiến An Restaurant được mệnh danh là phở năm sao là khi khách muốn ăn vào cuối tuần phải gọi điện thoại trước để đặt bàn và vào những dịp lễ, giá phở sẽ tăng thêm 1,5 AUD. Khách xin thêm tô để share sẽ bị tính thêm 3,5 AUD. Chỉ riêng về giá cả, giá của An Restaurant được xem là quá đắt. Nhưng tiền nào của đó. Bình thường, theo thói quen, tôi sẽ kêu một chén nước tiết để kiểm tra chất lượng nước phở. Nếu chén nước tiết có những sớ chỉ mịn chứng tỏ là nước tiết bò tươi, không phải loại đông lạnh đem rã đông. Khi nếm thử chén nước tiết, tôi cảm thấy vị khá mặn và lạ, tuy nhiên cái hậu sau đó rất thơm và ngọt đằm vị xương, đặc biệt không gây béo. Không bàn đến gân và sách vì mình cảm thấy sự khác biệt không nhiều (so với những hàng phở khác), tuy nhiên nạm và chín thì rất mềm và thơm, không kiểu chín và cứng như những nhà hàng bán phở khác mà mình từng ăn – ngay cả phở Hùng Vương trứ danh vùng Springvale (ngoại ô Melbourne)… Nước dùng rất ít bột ngọt nên cái ngọt hậu từ xương càng ăn càng thấy ngon. Thịt bò tái sau khi thái mỏng được đập cho mềm rồi sau đó mới chan nước phở – đây là kiểu cắt thịt bò thông dụng của những người bán phở ở Việt Nam. Thịt bò Úc mềm và ngọt hơn – điều này thì khỏi bàn, nhưng tôi có cảm giác thịt bò ở đây được cắt tươi, không đông lạnh và dùng ngay nên màu thịt bò tươi và không chuyển thành sậm”.
- Xem thêm: Phở Việt “xâm lăng” Alaska
Một nét đặc biệt nữa của phở An là nếu khách muốn thêm rau ngò gai, thứ rau thường được ăn kèm với phở ở các quán phở Sài Gòn, phải bấm bụng trả thêm 1,5 AUD cho một đĩa chỉ có vài cọng. Lý do, theo ông Phan Chí Hiệp – chủ nhà hàng phở An – loại rau này chủ yếu được người Việt ở Úc trồng, sản lượng rất ít lại khó trồng nên khi khách gọi mới mang ra và giá rất cao vì thế.
Còn đây là nhận định của Mangkok Dan Sumpit, một người Indonesia sống ở Singapore từng có thời gian làm việc ở Sydney: “Một người bạn đưa chúng tôi đến phở An sau khi dự hội nghị, lúc đó đã 9g đêm và ngoài trời rất lạnh. Trong vùng đô thị Bankstown này, các nhà hàng Việt Nam thường nhỏ hẹp và chật cứng người xếp hàng chờ đến lượt, trong khi không gian phở An rất thoáng đãng, rất nhiều chỗ ngồi… Mặc dù tôi đã từng đến Hà Nội và đã trải nghiệm phở chính gốc tại đây, thế nhưng tôi phải thừa nhận rằng phở An có hương vị hơn hẳn phở Hà Nội mà tôi từng ăn. Hay có lẽ tôi đã đến một hàng phở không ổn (ở Hà Nội), nhưng thật sự thì nước dùng của phở An tuyệt cú mèo! Họ có nêm nhiều bột ngọt không thì tôi không chắc lắm nhưng nước phở đậm đà hương vị cho tới giọt cuối cùng! Húp cái rột! Tôi rất rất thích tận hưởng món ăn này, siêu ngon ngọt và siêu lành mạnh… một sự kết hợp mới hoàn hảo làm sao!”.
Nhưng đây mới là lời “có cánh” nhất dành cho phở An: Năm 2000, nhật báo Sydney Morning Herald trích lời ông John Newton, người từng ăn phở tại Nhà hàng An “so phở so good”: “Bankstown có hai thứ nổi tiếng là cựu Thủ tướng Paul Keating (người sinh ra ở đây) và món phở Việt độc đáo”.
