Bếp trưởng Christine Hà, thí sinh khiếm thị đầu tiên cuộc thi nấu ăn Vua đầu bếp (Master Chef) và cũng là quán quân mùa thứ 3 của chương trình, sẽ khai trương nhà hàng đầu tiên của cô vào tháng 4-2019.
Tọa lạc bên trong Bravery Chef Hall ở TP. Houston, bang Texas, nhà hàng của Christine sẽ giới thiệu một thực đơn chủ yếu mang hương vị Việt Nam kết hợp với những ảnh hưởng độc đáo toàn cầu. Thành quả bếp núc của Christine đã được công nhận qua cuộc thi Vua đầu bếp. Tuy nhiên, con đường đi tới thành công của cô không hề bằng phẳng. Christine cho biết cô đã phải từ từ học lại nấu ăn khi mắt bắt đầu yếu đi.
Được biết đến với biệt danh “Đầu bếp khiếm thị” – từ biệt danh đó và con giáp mà cô cầm tinh, Christine đặt tên nhà hàng của cô là “The Blind Goat” (Con Dê Mù) với thực đơn gồm những món ăn được truyền cảm hứng từ quá trình lớn lên và những chuyến du lịch của Christine. “Thực đơn bám rất sát với cội nguồn Việt Nam của tôi, nhưng đã có các thay đổi nhỏ với vài món ăn. Tôi sinh ra ở miền Tây bang California với bố mẹ là người Việt Nam nhập cư, nhưng tôi lớn lên ở Houston nên các món ăn của tôi cũng có nhiều ảnh hưởng từ miền Tây Hoa Kỳ. Tôi đã trộn lẫn vài yếu tố của Texas và Mexico vào các món ăn Việt Nam của mình”.
Christine cũng cho biết cô đã chu du “khắp châu Á” và vì thế đã “đem các ảnh hưởng của châu Á vào thực đơn”. Houston là một nơi thích hợp để khai trương nhà hàng The Blind Goat với thực đơn pha trộn nhiều nền ẩm thực trên toàn thế giới. Đây là một trong những thành phố đa dạng nhất của nước Mỹ các năm vừa qua, và tự hào với hàng loạt các nhà hàng phản ánh tính đa dạng và tốc độ phát triển nhanh chóng của đất nước Hoa Kỳ.
Nhà sáng lập chuỗi nhà hàng Momofuku cũng là ngôi sao truyền hình David Chang cho biết Houston là thành phố ông yêu thích nhất nước Mỹ, và Christine đã đồng tình với ý kiến đó. “Đây là một thời điểm rất hứng khởi để khai trương nhà hàng ở Houston vì thị trường ẩm thực đang trên đà phát triển nhưng chưa tới mức quá phổ biến. Thậm chí, trong năm hay 10 năm vừa qua, cộng đồng dân cư Houston đã phát triển rất mạnh. Đây là một thành phố đáng yêu và tôi rất vui khi được khai trương nhà hàng đầu tiên của mình ở Houston”, Christine Hà nói.
Quãng đường dài từ lúc mới học nấu ăn tới ngày khai trương nhà hàng đầu tiên của Christine không hề bằng phẳng. Cô tự học nấu ăn khi còn học đại học, lúc đó mắt của cô đã bắt đầu yếu đi. Dù được sinh ra với “thị lực hết sức bình thường” nhưng một trong hai mắt cô bắt đầu mờ đi năm cô 20 tuổi. Trình độ nấu ăn của cô tiến bộ bao nhiêu, thì thị lực của cô lại đi xuống bấy nhiêu. Christine đã mất gần hết thị lực vì một căn bệnh tự miễn nhiễm có tên là viêm tủy thị thần kinh. Dù cho không còn thấy được những tác phẩm tuyệt vời do chính tay mình tạo ra, cô vẫn giữ được niềm đam mê nấu ăn.
Christine thổ lộ: “Mọi thứ như đang dồn dập cùng một lúc vậy – thị giác dần biến mất cùng với việc trau dồi kỹ năng nấu ăn. Tôi nghĩ đó là một sự chuyển biến kỳ lạ nhưng vẫn cứ tiếp tục. Suốt khoảng thời gian đó, tôi học thêm được nhiều kỹ năng nấu ăn nhưng đổi lại, cứ học thêm được một điều thì tôi mất dần thị giác”. Christine bảo cô đã phải “làm lại từ đầu”, phải “học cách thích nghi”: “Nếu như không thể tận mắt thấy được màu sắc của món ăn, tôi phải tập cách dùng các giác quan khác để biết món ăn đó đang được nấu nướng tới đâu. Tôi học cách dùng dao chỉ bằng xúc giác”.
Chỉ sau vài năm trở nên khiếm thị hoàn toàn, Christine đã dự mùa thứ 3 cuộc thi Vua đầu bếp Mỹ. Ở vòng Chinh phục giám khảo hết sức cảm động, Hà đã nấu một món ăn từ cá trê Việt Nam, nhận được lời khen ngợi hiếm có của các giám khảo và giúp cô có được chiếc tạp dề trắng. “Đó là một trong những món ăn ngon nhất tôi từng được trải nghiệm trong cả cuộc thi này” – Gordon Ramsay đã nhận định như thế. Hà đã đánh bại hơn 30.000 đầu bếp tại gia khắp nước Mỹ và đoạt chức quán quân bất chấp những khó khăn khi phải mò mẫm dụng cụ với rất ít sự trợ giúp.
Cô được thưởng 250.000 USD và một hợp đồng viết sách sau khi trở thành quán quân. Tác phẩm của cô Recipes From My Home Kitchen: Asian and American Comfort Food (Tạm dịch: Công thức từ căn bếp nhà tôi: Đồ ăn nhẹ của châu Á và Hoa Kỳ) đã có mặt trong danh sách best-seller (sách bán chạy nhất) của báo The New York Times.
Năm 2014, Christine đã nhận được giải thưởng Helen Keller về thành tựu cá nhân của Hiệp hội người khiếm thị Mỹ, đứng bên cạnh những nhân vật được giải trước đó như Ray Charles, Patty Duke và Stevie Wonder. Cô cũng là đại sứ ẩm thực tại các đại sứ quán Mỹ ở Jordan, Serbia, Bosnia/Herzegovina và Croatia, đồng dẫn chương trình nấu ăn “Four Senses” và trở thành giám khảo cuộc thi Vua đầu bếp Việt Nam.
Với Christine, việc khai trương một nhà hàng của riêng mình là điều cực kỳ đặc biệt: “Tôi luôn muốn chia sẻ món ăn của mình với mọi người. Tôi nghĩ đó chính là thứ bắt nguồn niềm vui bếp núc và khiến tôi yêu thích công việc đó” – Christine nói. “Sở thích của tôi là ngồi ăn uống và tám chuyện với bạn bè, đó chính là trải nghiệm tôi muốn được tái tạo ở The Blind Goat”. Theo cô: “Ẩm thực có khả năng kết nối mọi người ở toàn cầu với nhau. Dẫu cho bạn có nói ngôn ngữ nào, theo tôn giáo gì hay tin vào những ai, tôi cảm thấy như hai cá thể chỉ cần ngồi xuống và cùng chia sẻ một bữa ăn đã là cách để gắn bó với nhau rồi”.
