Lao động trong lĩnh vực ngư nghiệp và nuôi trồng thủy sản hiện phát triển nhanh hơn sự phát triển của dân số toàn cầu. Hai lĩnh vực trên đã cung cấp việc làm cho 10 triệu người và nuôi sống hàng trăm triệu người ở Bangladesh, đất nước vốn là vùng châu thổ lớn nhất thế giới với sông rạch chằng chịt.
Mùa mưa khiến phần lớn đất đai Bangladesh bị ngập nước và trong gần sáu tháng, vùng nông thôn xứ sở này trở thành một cái hồ chứa nước khổng lồ. Nước mặn từ vịnh Bengale tràn vào, vùng nông thôn Bangladesh trở thành một khu vực đánh bắt thủy sản rộng lớn và đa dạng, cũng từ đó phát sinh nhiều vấn đề khó giải quyết.
Theo những dữ liệu mới nhất, ngư nghiệp đóng góp 3,69% GDP của Bangladesh, và cá chiếm 60% lượng protein động vật được tiêu thụ trong cả nước. Lĩnh vực này cũng giữ một vai trò quan trọng trong lao động nông thôn và xóa nghèo một lượng cư dân đông đảo. Theo truyền thống tại Bangladesh, người Hindu đẳng cấp thấp thường làm nghề đánh bắt cá. Họ được gọi là jaladas tức “nô lệ của biển cả”, và trong phần lớn họ sống trong những paras – những đơn vị cư dân nhỏ ở các làng mạc.
Người Hindu đẳng cấp cao và người Hồi giáo quý tộc thường tránh sống chung đụng với jaladas. Phần lớn gia đình các jaladas mắc nợ, thu nhập của họ tăng lên trong mùa cá cháy (cá hilsa), song khi hết mùa cá họ đối mặt với những khó khăn về tiền bạc kéo dài. Phần lớn các jaladas không có tàu thuyền riêng, chỉ có lưới cá. Họ đánh bắt cá bằng thuyền của người khác hay thuyền thuê mướn. Các jaladas cũng không có đất đai riêng, phải sống trên đất do nhà nước quản lý, trên bờ đê, trong những căn chòi ẩm thấp, thậm chí không có cả nước sạch để uống.
Do lượng cá ngày một ít đi, do nạn cướp biển và thiếu vốn, họ tiếp tục sống trong vòng lẩn quẩn của sự nghèo đói. Dù đã hành nghề biển từ đời này sang đời khác, họ không hề có tiếng nói khi nhà nước xây dựng luật pháp và các chính sách liên quan đến họ. Họ được mặc định là những “nô lệ của biển cả”, và chính họ cũng tin đó là cách gọi dành cho họ.
Thật ra, cộng đồng “nô lệ của biển cả” không chỉ có ở Bangladesh mà tồn tại tại nhiều nước đang phát triển có nhiều sông nước hay tiếp giáp với biển. Cải thiện đời sống của họ về nhiều mặt, đặc biệt là về giáo dục, là một trong những mục tiêu hàng đầu của nhiều nước trên thế giới hiện nay.
