Đây không phải là thời điểm tốt đẹp của quần vợt Mỹ khi tin xấu ngày càng nhiều, ít ra là ở quần vợt nam. Tuy nhiên, điều đáng lo ngại hơn là sức hút của hệ thống US Open Series gồm các giải thi đấu trên mặt sân cứng ở khu vực Bắc Mỹ và kết thúc bằng giải Grand Slam US Open.
Để tạo sự kết nối của các giải trong khu vực, Liên đoàn Quần vợt Mỹ (USTA) đã lập ra hệ thống US Open Series gồm chín giải đấu, trong đó có hai giải Masters 1000 của nam và hai giải thuộc hạng Premier của nữ (Canada và Cincinnati). Để thu hút các tay vợt hàng đầu, US Open Series tăng tiền thưởng dành cho thứ hạng chung cuộc của Top 3 kết thúc ở US Open. Cụ thể, tay vợt dẫn đầu Series và đoạt luôn danh hiệu US Open được thưởng thêm 1 triệu USD, xếp thứ hai ở Series và á quân US Open được thêm 250.000 USD. Ngay cả tay vợt xếp hạng ba Series mà bị loại từ vòng một US Open cũng bỏ túi thêm 3.750 USD. “Kiến trúc sư” của US Open Series, cựu giám đốc USTA Arlen Kantarian hy vọng rằng hệ thống này khuyến khích các tay vợt hàng đầu đến Bắc Mỹ tranh tài trong điều kiện thời tiết không thuận lợi, đôi khi rất nóng và độẩm cao, đồng thời cũng tạo quan hệ tốt với mạng lưới truyền hình ESPN.
John Isner hiện là ngôi sao kéo được khán giả Mỹ đến sân
Sau đúng 10 năm vận hành, chỉ có bốn tay vợt lấy trọn vẹn tiền thưởng khi đứng đầu Series và đoạt luôn danh hiệu US Open: Rafael Nadal và Serena Williams (cùng năm 2013), Roger Federer (2007) và Kim Clijsters (2005). Điều đó cho thấy mức độ khó của hệ thống này. Và trong 10 lần ấy, chỉ có bốn tay vợt nam của Mỹ về đầu Series, nhưng không ai trong số họ đoạt US Open. Năm 2011, Mardy Fish đứng đầu Series, nhưng danh hiệu US Open thuộc về Novak Djokovic. Còn Andy Roddick thì chỉ vô địch US Open khi Series chưa ra đời. Từ nhà tài trợ các mùa giải trước là Olympus, nay hệ thống này bằng lòng với thương hiệu Emirates Airlines và không thu hút được các tên tuổi như Mercedes-Benz.
Đối với các tay vợt hàng đầu thế giới, Series chưa phải là ưu tiên hàng đầu của họ khi mùa giải ở vào giai đoạn không thật sự cạnh tranh và tình trạng bỏ giải ngày càng nhiều. Nadal chỉ đầu tư cho mùa giải đất nện châu Âu và thi đấu năm được năm mất khi chuyển sang mặt sân cứng. Djokovic tham dự hai giải Masters ở Bắc Mỹ vì đó là bắt buộc, nhưng không dự giải khởi động nào cho US Open, trong khi Federer có xu hướng bớt giải trong lịch đấu do gánh nặng tuổi tác. Tại giải Washington tuần này thuộc Series, chỉ có Tomas Berdych và Milos Raonic trong Top 10 tham dự. Về phía chủ nhà, John Isner là đại diện có thứ hạng cao nhất (hạt giống số 5) sau khi vừa bảo vệ thành công danh hiệu tại Atlanta tuần rồi bằng chiến thắng 6-3, 6-4 trước Dudi Sela. Isner hiện là ngôi sao kéo được khán giả Mỹ đến sân, trong khi các tay vợt trẻ mới nổi còn chờ thời gian để khẳng định.
Huỳnh Quang
