Khả năng san bằng số danh hiệu Grand Slam (18) của hai đàn chị Martina Navratilova và Christ Evert đang trong tầm tay của Serena.
Quyết định dự giải Brisbane đầu năm (thắng Victoria Azarenka 6-4, 7-5 trong trận chung kết) và được nghỉ một tuần lễ ở Melbourne chính là sự chuẩn bị tốt nhất của Serena từ trước đến nay. Trước đó, cô đã tập luyện với người cha trong thời gian nghỉ đông, dù Patrick Mouratoglou vẫn là huấn luyện viên chính thức. Tuy nhiên, tay vợt số 1 thế giới không quên rằng cô từng có hai lần vấp ngã tại giải Grand Slam này: thua đồng hương Sloane Stephens ở tứ kết năm 2013 và thua Ekaterina Makarova (Nga) ở vòng bốn năm 2012.
Ở tuổi 32, trong khi hầu hết các tay vợt đang ở bên kia sườn dốc do thể lực không đảm bảo hoặc chấn thương, chẳng hạn như cô chị Venus Williams sở hữu bảy danh hiệu Grand Slam đã bị loại ở vòng một Australian Open 2014 (thua Ekaterina Marakova 6-2, 4-6, 4-6), Serena lại thi đấu tốt nhất trong sự nghiệp. Theo dự đoán của Navratilova, Serena sẽ đoạt giải lần này và có khả năng vượt qua con số 22 danh hiệu Grand Slam của Steffi Graf nếu giữ được nền tảng thể lực như hiện nay.
Serena đã có khởi động tốt khi lần lượt thắng Sharapova và Azarenka ở Brisbane
Ở nhánh của mình, Serena có cơ hội gặp lại cựu vô địch Grand Slam Samantha Stosur hoặc Ana Ivanovic ở vòng bốn, trước khi nghĩ đến Li Na ở tứ kết. Chính Stosur đã đánh bại Serena trong trận chung kết US Open 2011, nhưng kể từ đó tay vợt người Úc này không còn phát huy được vũ khí là cú giao bóng nảy giật. Hơn nữa, sân nhà chưa bao giờ là lợi thế của Stosur. Sau trận vòng một thắng dễ cựu vô địch trẻ 2103 Ana Konjuh 6-2, 6-0, Li Na cho thấy cô đang trở lại mạnh mẽ sau hai lần á quân giải 2011 và 2013. Huấn luyện viên Carlos Rodriguez đang giúp Li Na chơi tấn công tốt hơn khi cô gần bước vào tuổi 32 trong tháng tới. “Khi lớn tuổi, tôi hạn chế để mất nhiều thời gian trên sân. Trước đây tôi chỉ tìm cách bám trụ cuối sân… Có thể Rodriguez chỉ muốn thay đổi chút đỉnh để tôi thi đấu mạnh mẽ hơn, lên lưới nhiều hơn và chơi tấn công tốt hơn”, cô nói.
Tay vợt được xem là đối thủ lớn nhất của Serena chính là đương kim vô địch Victoria Azarenka. Dù thua Serena 14 trận trong 17 lần đối đầu, nhưng Azarenka chơi tốt hơn ở Melbourne, trong khi Serena dù năm lần vô địch nhưng trắng tay từ 2010. Khi được hỏi vì sao không thành công trong những năm qua, Serena nói nửa đùa nửa thật: “Tôi gần như không thể đứng vững trên hai chân của mình… Tôi đã tập luyện rất nhiều ở cổ chân và đang cố gắng đảm bảo rằng nó thật sự ổn định”. Trong nhánh của mình, Azarenka có khả năng gặp lại Sloane Stephens (13) ở vòng bốn, Agnieszka Radwanska (5) ở tứ kết và Maria Sharapova (3) ở bán kết. Sharapova rất nôn nóng khi trở lại sau chấn thương hông và vai nhưng cũng rất thực tế khi hạ thấp kỳ vọng đoạt giải vì đã ngừng thi đấu quá lâu sau Wimbledon 2013. “Tôi hy vọng sẽ chơi tốt hơn khi vào sâu ở giải”, cô nói.
Huỳnh Quang
