Vốn nổi tiếng với những ca khúc có giai điệu sôi động và lời hát gợi cảm, Rihanna đã làm khán giả khá ngạc nhiên khi chọn bản ballad mang tên Stay trích từ album phòng thu thứ bảy Unapologetic (2012) làm đĩa đơn thứ hai sau bản hit Diamonds.
Hợp tác với nam nghệ sĩ mới Mikky Ekko trong Stay, Rihanna đã chứng minh được cô “không cần những trò đùa gây tranh cãi để thống lĩnh các bảng xếp hạng” – như nhận xét từ cây bút của trang Digital Spy. Trang The Huffington Post thì nhấn mạnh đến chất giọng đầy cảm xúc mà cô ca sĩ người Barbados truyền tải: “Ba năm trước sẽ không có ai chú ý đến một bản ballad trên nền piano đẹp đẽ như Stay. Không phải vì những sự kiện chúng ta được chứng kiến mà vì giờ đây giọng hát của Rihanna chân thực và nhiều cảm xúc đến thế nào”. Dù Stay vấp phải một số ý kiến phê bình như nhật báo The New York Times gọi đĩa đơn này là “một ca khúc trên nền piano buồn tẻ”, nhưng bản ballad tưởng chừng như “chán ngắt” ấy lại tiếp tục ghi nhiều dấu ấn thương mại cho Rihanna. Trên bảng xếp hạng Billboard Hot 100 (gọi tắt là Hot 100) của Mỹ, Stay đạt hạng ba và trở thành ca khúc thứ 24 của Rihanna lọt vào top 10. Thành tích ấy giúp Rihanna vượt qua dấu ấn của diva Whitney Houston (với 23 ca khúc). Bên cạnh đó bản thu này đạt hạng tư UK Singles Chart (Anh), hạng nhất Canadian Hot 100 (Canada), hạng hai SNEP (Pháp), hạng hai Media Control Charts (Đức)…
Rihanna
“So găng” khá quyết liệt với Stay của Rihanna và Mikky Ekko trên các bảng xếp hạng toàn cầu là đĩa đơn When I Was Your Man của Bruno Mars. Đây là đĩa đơn thứ hai trích từ album phòng thu thứ hai của Bruno mang tên Unorthodox Jukebox (2012). Trước đó với album đầu tay Bruno Mars từng gây ấn tượng với người yêu nhạc qua các bản ballad như Grenade (được đề cử đến ba giải Grammy cho Ca khúc của năm, Ghi âm của năm và Trình diễn đơn nhạc pop xuất sắc nhất). Tuy nhiên nam nghệ sĩ 27 tuổi cho biết khi bắt tay vào thu âm Unorthodox Jukebox, anh đã nghĩ “Mình sẽ không hát một bản ballad nào nữa”. Và When I Was Your Man nhanh chóng phá vỡ “dự định” này của Bruno Mars. “Bản thu này như xuất phát từ ruột gan, nó là cái chân thực nhất mà tôi từng hát” – Bruno nói về When I Was Your Man. Bản ballad này thành công lớn cả về thương mại lẫn chuyên môn.
Bruno-Mars
Tại Hoa Kỳ When I Was Your Man được tiêu thụ hơn một triệu bản tính đến nay và hiện lên đến hạng ba Hot 100, trong khi “chiến tích” trên phạm vi quốc tế cũng rất ấn tượng: hạng hai UK Singles Chart, hạng ba Canadian Hot 100, hạng tư RIANZ (New Zealand), hạng sáu ARIA (Úc)… Trang Pop Dust so sánh When I Was Your Man với bản hit lớn Someone Like You của Adele: “Ca khúc này có vẻ như hơi quá “hoàn hảo” để có thể lay động người nghe như Someone Like You, nhưng khả năng tạo hit thì hoàn toàn giống”.
Pink
Phát hành sau Stay và When I Was Your Man nhưng đĩa đơn Just Give Me a Reason trích từ album The Truth About Love (2012) của nữ nghệ sĩ kỳ cựu Pink dần chứng tỏ sức hút của mình, khi đang cạnh tranh trực tiếp với hai bản thu này trên các bảng xếp hạng đĩa đơn danh tiếng nhất hành tinh. Hiện Just Give Me a Reason đạt hạng chín Hot 100, hạng ba UK Singles Chart, hạng tư Canadian Hot 100 cũng như thống lĩnh ARIA, RIANZ và Dutch Top 40 (Hà Lan)… Sử dụng những chất liệu piano, trống và âm bass, Just Give Me a Reason nói lên khát khao níu giữ tình yêu khi mối quan hệ bắt đầu rạn nứt. Bản ballad có giai điệu pop khá bắt tai này được thể hiện bởi Pink và Nate Ruess – giọng ca chính của nhóm nhạc Fun. vừa được vinh danh Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất tại Grammy 2013. Tạp chí Rolling Stone đánh giá Just Give Me a Reason là bản thu xuất sắc nhất của The Truth About Love, trong khi trang Digital Spy thì khen ngợi nữ nghệ sĩ 33 tuổi: “Khi Pink hợp tác với một nghệ sĩ đang ăn khách, cô ấy vẫn giữ được nét riêng. Just Give Me a Reason có thể khiến người ta liên tưởng đến những bản hit của nhóm Fun., nhưng Pink không bao giờ thất bại trong việc biến ca khúc thành của riêng mình”. Với Just Give Me a Reason cũng như The Truth About Love, Pink tiếp tục chứng tỏ vị trí vững chắc của mình trên thị trường âm nhạc quốc tế. Bằng chứng là Pink tỏ ra không hề thua kém với những đàn em đang “gặp thời” như Bruno Mars hay Rihanna qua Just Give Me a Reason, dù một bản ballad như thế vốn không phải là thế mạnh của cô.
Chinh Phạm
