Nằm trên bờ biển phía tây của đảo Honshu, tỉnh Niigata vốn nổi tiếng về nông nghiệp, thủ phủ của tỉnh là thành phố Niigata, nơi có những cánh đồng lúa lớn nhất nước Nhật. Nếu đến với Niigata vào mùa gặt lúa – tháng 10 hàng năm, bạn sẽ có dịp được thưởng ngoạn những cảnh tượng thật ngoạn mục tại cuộc trưng bày hàng trăm con vật khổng lồ kỳ thú được kết bằng rơm rạ của vụ mùa vừa thu hoạch.
Những tác phẩm điêu khắc rơm rạ đó là một phần của Festival nghệ thuật Wara (Wara Art Festival – wara trong tiếng Nhật có nghĩa là rơm rạ), sự kiện nghệ thuật mùa thu được tổ chức thường niên tại Niigata, bắt đầu từ năm 2008, mỗi năm có một chủ đề sinh vật, từ khủng long thời tiền sử, khổng tượng, đại bàng, anaconda (trăn Amazon)… cho đến các sinh vật huyền thoại và cả các loài độc vật như nhện, bò cạp hay côn trùng như cào cào, châu chấu… được phóng đại hàng nghìn lần.
Theo truyền thống ở các vùng nông nghiệp xứ Mặt trời mọc, rơm rạ và các phụ phẩm của mùa gặt thường được dùng làm thức ăn gia súc, hoặc ủ phân làm giàu cho đất. Chúng cũng được dùng trong lĩnh vực thủ công mỹ nghệ như đan dép zori (dép xỏ ngón, được làm bằng rơm kết họp với vải, da… hay các chất liệu tổng hợp). Nhưng nay, nhà nông ở Nhật đã sử dụng các phương thức và công nghệ mới để làm giàu cho đất cũng như chăn nuôi gia súc, vì vậy rơm rạ có công dụng mới, trở thành nguyên liệu để thực hiện tác phẩm nghệ thuật như tại Niigata.
Chính sự chuyển đổi công dụng này đã hình thành mối quan hệ giữa nông dân của làng Iwamuro (tên cũ), nay là quận Nishikan của tỉnh Niigata với Đại học Mỹ thuật Musashimo ở Tokyo (thường được gọi là Trường Musabi) khởi đầu vào năm 2006. Khi đó, được nông dân của Nishikan tham vấn, giáo sư Shingo Miyajima của chuyên ngành Khoa học thiết kế Trường Musabi đã đề xuất dùng rơm rạ sau thu hoạch cho một dự án nghệ thuật hợp tác giữa trường với nông dân địa phương. Và từ đó, Festival nghệ thuật Wara ra đời, lần đầu tiên được tổ chức vào năm 2008.
Ngày nay, từ các bản thiết kế của sinh viên Trường Musabi, các nghệ nhân quận Nishikan đã dựng bộ khung bằng gỗ và lợp rơm rạ phần thân, tạo thành những con-vật-rơm khổng lồ có con cao đến gần 10 m, được đặt sừng sững tại công viên Uwasekigata ở Nishikan, nơi tổ chức sự kiện văn hóa địa phương hàng năm của địa phương. Lúc đó, công viên Uwasekigata trở thành một vùng đất thần tiên, thu hút du khách bốn phương. Lễ hội Wara chỉ diễn ra trong một ngày đầu tháng 10 hàng năm nhưng những con-vật-rơm khổng lồ được trưng bày suốt tháng.
Năm 2020, do dại dịch Covid-19, Festival nghệ thuật Wara phải tạm dừng và đã được tổ chức lại vào năm 2021. Đến với festival năm 2023, du khách sẽ được ngắm nhìn, check-in với đa dạng con-vật-rơm, từ các loài côn trùng, động vật cho đến những quái thú huyền thoại như kỳ lân hay Amabie (quái vật nửa người nửa cá sống ở biển, mỏ chim, có ba chân, tiên tri cả về mùa màng bội thu và dịch bệnh tràn lan. Amabie trở thành hình ảnh đại diện của chiến dịch ngăn ngừa virus corona tại Nhật).
Festival nghệ thuật Wara lần thứ 13 sẽ kết thúc vào cuối tháng 10-2023.
