Ở Falls Church, bang Virginia, vùng ngoại ô nổi tiếng của thủ đô Mỹ, cách Washington DC khoảng 15 phút lái xe, ngay bên trong xa lộ vành đai có cả một khu vực những nhà hàng độc đáo, đặc biệt là những nhà hàng của người Việt – trong số đó có những cái tên đã thành thương hiệu ẩm thực Việt tại Mỹ. Trong những trung tâm thương mại và các khu vực dân cư trên đại lộ Wilson Boulevard ở Falls Church có rất nhiều quán ăn Việt Nam.
Chỉ riêng Trung tâm Eden đã có hàng chục quán xá bán những món ăn thức uống đặc trưng Việt như phở, bánh mì thịt, bánh xèo, cà phê sữa đá… cùng những nhà hàng với thực đơn phong phú món ăn Việt xen lẫn các món châu Á. Cũng không thiếu một cái chợ đầy ắp nước mắm, tôm khô, hủ tíu khô, trái cây nhập từ Việt Nam… Tất cả đều do người Việt làm chủ.
Một trung tâm ẩm thực Việt
Theo thống kê năm 2012, quận Fairfax – mà Falls Church là thị trấn trực thuộc – người Việt chiếm 2,7% dân số, đứng thứ ba trong tổng số 17, 53% dân châu Á nói chung của quận, chỉ sau người Ấn Độ và Hàn Quốc, và như vậy có thể nói Falls Church là một trung tâm của ẩm thực Việt, giống như khu Bolsa ở quận Cam (bang Califonia) vậy.
Theo cô Sylvie Nguyen, một phụ nữ gốc Việt sống và làm việc ở thủ đô nước Mỹ, người dành nhiều thời gian rảnh rỗi để nấu ăn, viết blog ẩm thực (Thrifty DC Cook) thì trong hơn bảy năm ở Washington DC cô đã nghe những lời phàn nàn rằng ở đó chẳng có mấy nhà hàng bán món ăn châu Á cho ra hồn, và bản thân cô mỗi khi nhớ nhung món ăn quê nhà lại phải trở về vùng Nam California, nơi cô lớn lên bên gia đình mình.
Chỉ đến khi được bạn bè mách bảo ở không xa lắm thủ đô Mỹ có một trung tâm ẩm thực Việt, Sylvie Nguyen đã vội tìm đến Trung tâm Eden của Falls Church. Chính ở đó, cô đã tìm thấy “hương vị quê nhà” trong các món ăn như phở, bánh xèo, cá kho thơm, đậu hũ chiên, chè các loại…
Cũng theo Sylvie Nguyen, điều quan trọng nữa mà cô tìm thấy tại Trung tâm Eden là chỉ với chưa tới 10 USD người ta có thể có được một bữa ăn ngon miệng. Còn một ổ bánh mì Sài Gòn giá chỉ 2,75 USD. Sau khi làm một tour ẩm thực ở Trung tâm Eden, blogger Sylvie Nguyen đã chọn được những cửa hàng ăn mà theo cô là “chuẩn”: Bánh mì Số 1, cửa hàng ngay cổng ra vào trung tâm, với bánh mì nóng giòn giá 55 cent/ổ (bánh mì không) và 3 USD (bánh mì thịt), chưa kể cà phê đá và nước mía lạnh ở đây cũng ngon tuyệt; Nhà hàng Viet Royale, nơi tốt nhất dành cho những thực khách mới làm quen với ẩm thực Việt, qua các món phở và bánh xèo; Song Quê Deli với các món chả giò, xôi đậu xanh, cơm gà nướng…; Đậu hũ Thanh Sơn với các món đậu hũ chiên giòn, đậu hũ chiên xảớt, đậu hũ nhồi nấm… và không thể thiếu sữa đậu nành thơm ngon cùng các món chè; Nhà hàng Hương Việt nổi danh với bún thịt nướng, bún riêu và nhiều món ăn thuần Việt khác; Nhà hàng Việt Bistro nổi tiếng với món cơm chiên giòn, chả giò, nghêu hấp xả…; Sài Gòn Café nơi tập trung món ăn Huế như bánh bèo, bánh bột lọc, bánh nậm… và nhất là bún bò Huế đặc sắc.
Trong khi đó, một blogger người Mỹ là James Boo (blog Serous Eat) lại khẳng định “10 món bạn phải ăn khi đến Trung tâm Eden”, đó là: cơm tấm quàn Thanh Trúc, bún riêu và bún thịt nướng tại Hương Việt, bún chả Hà Nội và bún bò Huế tại quán Hải Dương, mì vịt tiềm tại Hải Ký mì gia, phởở quán Phở Xe Lửa, đậu hũ chiên và sữa đậu nành ở Thanh Sơn, bò lúc lắc ở Phú Quý Delight và pâté chaud ở Les Baguettes. James Boo còn cho rằng thưởng thức ẩm thực ở Eden sẽ là một kinh nghiệm nhớ đời ngay cả khi người ta đã từng nếm món ăn Việt ở những khu vực người Việt sinh sống rộng lớn hơn nhiều tại Mỹ.
“Tiêu chuẩn vàng” của món ăn Việt
Ông R.W. Apple, nhà báo Mỹ đã quá cố, sinh thời chuyên viết vềẩm thực cho tờWashington Post đã từng trải nghiệm món ăn Việt tại Trung tâm Eden kể lại trong một bài viết: “Nhờ có Cynthya Hacinli, người viết về những tiệm ăn vùng ngoại ô cho tờ tạp chí Washingtonian, chúng tôi có dịp thưởng thức món gỏi ngó sen thật đẹp mắt ở Hương Việt, một tiệm ăn nhỏ khác trong khu Eden. Từng cọng ngó sen cắn vào rất giòn, giống như cần tây và được các đầu bếp người Việt trộn với các nguyên liệu khác như tôm, thịt, rau thơm và nước mắm…
Chủ nhân Nhà hàng Hương Quê cũng có một tiệm bánh và cửa hàng bán thức ăn ngon gần đó tên là Song Quê. Được điều hành thường xuyên bởi một trong bốn cô chủ ân cần và duyên dáng, tiệm bán bánh mì kẹp thịt heo nướng, hành, dưa leo, rau thơm và một thứ gia vị gì đấy giúp cho món ăn trưa có thể mang đi này thật tuyệt vời… Ở Virginia cũng nhưở Việt Nam, món phở ngon nhất, nước trong và thơm, là tác phẩm của những chuyên gia, chỉ có ở những tiệm chuyên về phở, ít bán các loại thức ăn khác.
Bạn có thể tìm thấy nó ở cửa hàng Phở 75 tại Falls Church, một chuỗi cửa hàng địa phương nhỏ, cung cấp những miếng thịt ức bò thái mỏng, thịt bắp bò hay sườn bò, và các loại thịt khác. Vị phở cũng tuyệt như là mùi hương của nó vậy, và nếu bạn ăn phở vào một buổi sáng cuối tuần, bạn sẽ có dịp ăn cùng lúc với một đám con nít dễ thương nhất mà bạn từng thấy… Không có đầu bếp nào ở Virginia có thể đối đầu với Charles Phan trong Nhà hàng Slanted Door ở San Francisco về vẻ tao nhã và sáng tạo, hay Mai Phạm của Nhà hàng Lá Sảở Sacramento về sự thuần chất. Không ai có thể thay đổi chả giò, biến nó thành bự chảng và xinh đẹp kiểu như tiệm Golden Deli ở San Gabriel, gần Los Angeles. Lá lốt trong món bò lá lốt, cũng như rau ngò gai, tạo nên sự thích thú cho phở, cùng với những nguyên liệu tươi ở đây không nhiều nhưở vùng California nắng ấm. Nhưng đối với chúng tôi, những con người thiếu thốn sống dọc theo bờ Đại Tây Dương, Falls Church là tiêu chuẩn vàng của người Việt”.
