Ví von thành tích mà Macklemore & Ryan Lewis đạt được như “chuyện nàng Lọ Lem” là bởi album đầu tay mang tên The Heist của họ được thu âm, sản xuất và phát hành hoàn toàn độc lập. Là những nghệ sĩ dòng nhạc indie, Macklemore & Ryan Lewis phải tự thân vận động trong tất cả các khâu từ sáng tác, hòa âm, sản xuất và quảng bá. Dẫu vậy sản phẩm âm nhạc của họ vẫn gặt hái những thành công thương mại đáng kể. Ra mắt vào cuối năm 2012, The Heist nhanh chóng dẫn đầu bảng xếp hạng album trên cửa hàng số iTunes của nhiều nước, trong đó có Mỹ và Đức. Riêng tại Hoa Kỳ album này được bán ra đến 78 ngàn bản và đạt hạng nhì trên Billboard 200 trong tuần đầu tiên. Ngoài ra The Heist còn đạt hạng tư Canadian Albums Chart, hạng nhì Australian Albums Chart, hạng ba New Zealand Albums Chart. Phản hồi chuyên môn về The Heist tỏ ra khá ấn tượng khi album này nhận số điểm 76/100 trên trang Metacritic chuyên tổng hợp các bài nhận xét của giới phê bình. Tạp chí chuyên về hip-hop XXLviết: “Sự chân thực, đi cùng với phần sản xuất đa dạng, mạo hiểm và nhiều lớp của Ryan Lewis đã giúp The Heist trở thành một album đẹp thật sự, thách thức mọi giới hạn của âm nhạc”.
Thrift Shop – đĩa đơn thứ năm và cũng là đĩa đơn cuối cùng trích từ The Heist – sau gần bốn tháng phát hành đã trở thành bản ăn khách trên toàn cầu đầu tiên trong sự nghiệp của cả Macklemore lẫn Ryan Lewis. Thống lĩnh bảng xếp hạng đĩa đơn của 12 quốc gia, đến nay lượng bán ra riêng ở Mỹ đã hơn ba triệu bản. Thrift Shop trở thành ca khúc thuộc dòng indie thứ hai đạt vị trí số một trong lịch sử bảng xếp hạng Billboard Hot 100 của Hoa Kỳ, ca khúc đầu tiên là Stay (I Missed You) (1994) của Lisa Loeb. Trang Digital Spy gọi Thrift Shop là “một quái vật lạ – độc đáo, táo bạo trong âm nhạc và thực sự vui nhộn”. Nhận xét này có lẽ không chỉ vì đĩa đơn này mang giai điệu hip-hop âm hưởng alternative nghe đã tai, mà còn bởi nội dung mới mẻ, không giống những gì người ta thường nghĩ về hip-hop. Macklemore nói với MTV News về Thrift Shop: “Các rapper thường nói: Ồ tôi sẽ mua cái này cái kia, tôi xài tiền rất nhiều… Nhưng đây là một ca khúc hoàn toàn ngược lại”. Cụ thể “ngược lại” ở đây là Thrift Shop nói về thú vui… mua hàng rẻ từ những cửa hàng đồ cũ.
Trước khi gặt hái thành công với The Heist, Macklemore đã có quá trình làm nhạc độc lập khá dài hơi kể từ năm 2000. Nam nghệ sĩ 29 tuổi này đã cho ra mắt một album riêng mang tên The Language Of My World (2005). Còn nhà sản xuất Ryan Lewis thì khởi nghiệp với nghề nhiếp ảnh và giữ vai trò chụp ảnh cho Macklemore vào năm 2006, qua đó cả hai kết bạn với nhau. Đến năm 2008 thì Ryan Lewis bắt đầu thực hiện một album của riêng mình mang tên Instrumentals, qua album này Macklemore nhận thấy năng lực của Ryan và cả hai quyết định hợp tác làm nhạc với nhau từ năm 2009. Ryan Lewis nói về lần đầu tiên gặp Macklemore: “Tôi gặp anh ấy vào thời điểm thật lạ. Lúc đó chưa đầy một năm sau khi The Language Of My World phát hành, nên anh ấy đã được chú ý. Còn tôi chỉ là một thằng nhóc, nên cảm thấy rất phấn khởi vì được quen biết với anh ấy. Ban đầu chúng tôi gặp gỡ nhau qua các buổi chụp ảnh, rồi tôi trở thành kiểu như nhiếp ảnh gia của Macklemore”.
Macklemore và Ryan Lewis cùng nhau ra mắt các album The VS. EP (2009) và The VS. Redux (2010), và bộ đôi này cuối cùng đã tỏa sáng với The Heist. Một câu hỏi thú vị đặt ra là sau thành công này cả hai sẽ làm gì, tiếp tục làm việc với nhau cho một album mới hay quay về phát triển sự nghiệp cá nhân?
Chinh Phạm
