Một chàng trai mới 27 tuổi nhưng đã có nhà hàng riêng ở New York, nơi nhiều tên tuổi lớn trong thế giới ẩm thực quốc tế lui tới, trong đó có ngôi sao Anthony Bourdain – người từng cùng Tổng thống Mỹ Obama ăn bún chả tại Hà Nội và cũng là người nồng nhiệt ca ngợi ẩm thực Việt trong nhiều bài viết và các sách in của ông. Không chỉ giỏi nghề, đầu bếp trẻ Deuki Hong còn là tác giả một cuốn sách bếp núc bán rất chạy tại Mỹ.
Điều thú vị là cha mẹ của Deuki Hong chẳng ưa thích chút nào các món ăn do con mình đứng bếp: vào một dịp kỷ niệm ngày cưới của song thân, anh đã nấu một bữa ăn đặc biệt dành cho họ, thế nhưng cả hai ông bà đều không nuốt nổi bởi với họ các món ăn đều rất nặng, quá đậm vị, không giống những món Hàn Quốc mà họ đã quen ăn. Trong khi đó, tại Nhà hàng It Scene trong làng nướng Kang Ho Dong Baekjeong ở khu phố Hàn Quốc (Koreatown) tại Manhattan, New York – nơi Deuki Hong là chủ nhân cũng là bếp trưởng, ban ngày chỉ là một điểm ăn uống bình thường nhưng đêm đến là nơi hội tụ những đầu bếp lừng lẫy như Anthony Bourdain, David Chang (người sáng lập chuỗi nhà hàng nổi tiếng toàn cầu Momofuku(1)) và nhiều tên tuổi lớn khác trong nghề ẩm thực. Họ đã biến It Scene trở thành một câu lạc bộ sau giờ làm việc chỉ để bàn bạc, trao đổi về các món ăn ngon.
Món ăn được thực khách ưa thích nhất tại Nhà hàng It Scene của Deuki Hong không xa lạ với người Việt đã từng trải nghiệm ẩm thực xứ Kim chi, đó chính là sườn non bò nướng. Món sườn nướng này được ăn tại It Scene nhiều tới mức Deuki Hong trở thành người mua thịt sườn non bò với số lượng nhiều nhất ở New York. Dù vậy, chàng trai còn đi xa hơn nữa với món ăn truyền thống của tổ tiên anh ở Hàn Quốc: Deuki Hong muốn đưa ẩm thực xứ Hàn vào với chuẩn mực bếp núc Hoa Kỳ. Tại Nhà hàng It Scene, ngoài sườn nướng còn có thịt bò hầm nhừ trong nhiều giờ cũng là món ăn truyền thống xứ Kim chi, song đặc sản của bếp trưởng Deuki Hong là dak doritang, món gà hầm cay-ngọt được chế biến với các gia vị quen thuộc với các bà nội trợ Mỹ như xì dầu, bột mật ong (honey powder) và tương ớt Gochujang, tương tự như tương ớt Srirachan(2) nhưng đậm vị ngọt hơn.
Ra đời và lớn lên ở thị trấn Leonia, bang New Jersey trong một gia đình di dân Hàn Quốc, Deuki Hong đã vào bếp của mẹ anh từ năm 11 tuổi, đến năm 15 tuổi anh bắt đầu hành nghề bếp núc chuyên nghiệp. Sau khi tốt nghiệp Học viện Ẩm thực Mỹ vào năm 2009 và có thời gian làm cho chuỗi nhà hàng Momofuku, Hong quyết định khởi nghiệp, mở nhà hàng riêng của mình vào năm 2014. Không lâu sau đó, thực đơn các món ăn truyền thống của anh được đón nhận bởi những thực khách đặc biệt như Anthony Bourdain và David Chang.
Trong một lần trả lời phỏng vấn của kênh truyền hình NBC chương trình dành riêng cho người Mỹ gốc Á, Deuki Hong đã nói về nguyên nhân dẫn anh đến với nghề bếp núc: “Tôi sinh ra trong một gia đình di dân, và như hầu hết các gia đình người châu Á đến Mỹ định cư, cha mẹ tôi đều phải đi làm cả ngày. Hai ông bà không thể về nhà trước 5g hay 6g chiều nên muốn sống sót thì tôi phải tự nấu ăn. Tôi chẳng ở trong số các thiên tài bếp núc hay là đứa trẻ phi thường. Đơn giản là “bụng đói thì đầu gối phải bò” thôi. Mẹ tôi dạy tôi nấu ba món mà bất kỳ đứa trẻ nào cũng làm được. Tôi cũng xem khá nhiều chương trình dạy nấu ăn trên PBS. Thứ Bảy hằng tuần giống như ngày nấu ăn của tôi. Tôi theo dõi trên tivi các đầu bếp nấu nướng và sao chép những gì họ làm. Tất nhiên những gì tôi nấu chẳng thể ngon lành như các đầu bếp làm nhưng đó chính là ngày nấu bếp của riêng tôi và tôi tận hưởng nó…”.
Tại Học viện Ẩm thực Mỹ, Deuki Hong được một thầy giáo hướng dẫn về ẩm thực châu Á, trong đó có ẩm thực Hàn Quốc. Khi được thầy hỏi có biết gì về các món ăn Hàn Quốc, cậu học viên trẻ trả lời ngay và nói về món gà hầm cay-ngọt mà mẹ cậu đã dạy. Deuki Hong đã nấu món ăn đó cho thầy; ông rất thích lại được học trò cho biết công thức chế biến. Thế là một thực đơn từ bà mẹ của Deuki Hong đã được đưa vào giảng dạy tại học viện. Chính những món ăn mẹ nấu, trước đó là các công thức giản dị được bà ngoại trao truyền lại cho mẹ đã trở thành nguồn cảm hứng để Deuki Hong thực hiện cuốn sách dạy nấu ăn có tựa là Koreatown. Anh cho biết với cuốn sách này có tất cả câu trả lời cho bất kỳ ai đến với khu phố Hàn Quốc và đặt những câu hỏi liên quan đến việc ăn món gì, gọi món như thế nào, và điều quan trọng nữa là sách được viết với giọng điệu như thể tác giả đang trò chuyện với những người bạn của mình. Ngoài ra sách còn có những câu chuyện kể về những chuyến du lịch – ẩm thực đến nơi này, nơi khác. Đồng tác giả sách Koreatown là cây bút chuyên về ẩm thực Matt Rodbard ở New York, người đã cùng Deuki Hong đi đến các khu người Hàn Quốc sống tập trung ở Los Angeles, Texas và Atlanta trong hai năm để trải nghiệm các món ăn xứ Kim chi. Họ đã gặp gỡ các đầu bếp, đến ăn nhiều nhà hàng, qua đó phát triển mối liên hệ mật thiết với món ăn Hàn Quốc. Deuki Hong tự nhận mình chỉ là một cậu học trò nhỏ của các bậc thầy đầu bếp mà anh và Matt Rodbard đã được gặp: “Họ là những người đã đặt nền móng cho nhiều đầu bếp trẻ chúng tôi. Thật là hào hứng khi được ngồi chung bàn với họ và nói về sự đam mê dành cho các món ăn của chúng tôi”.
(1) Chuỗi nhà hàng Momofuku có mặt ở New York và Washington, Sydney (Úc); trong đó Nhà hàng Momofuku Ko ở New York được phong 2 sao Michelin vào năm 2009.
(2) Tương ớt Sriracha phổ biến khắp thế giới được sản xuất tại Irwindale, bang California, với người sáng lập là triệu phú David Tran, một người gốc Việt nhập cư vào Mỹ từ năm 1979.
