Việt Nam có mặt tại Đại hội thể thao Đông Nam Á – SEA Games 29 – tại Malaysia từ 19 đến 30-8 với một lực lượng hùng hậu 476 vận động viên, tham dự 32/38 môn thi đấu và đã xác lập vị trí thứ ba trong làng thể thao khu vực sau nước chủ nhà Malaysia và Thái Lan. Trong thành công ấy, dấu ấn nổi bật nhất như một cơn chấn động tại SEA Games lần này là điền kinh Việt Nam đã lật đổ sự thống trị 28 năm của Thái Lan về bộ môn thể thao này.
Năm 1989, Việt Nam trở lại với đấu trường SEA Games. Vào thời điểm ấy điền kinh Việt Nam chưa hề được nói đến, trong khi điền kinh Thái Lan đã lật đổ điền kinh Indonesia để bắt đầu thời kỳ thống trị môn thể thao được mệnh danh là “Nữ hoàng” này ở khu vực Đông Nam Á.
SEA Games 28 tổ chức tại Singapore năm 2015, điền kinh Việt Nam đã có bước tiến dài với thành công vang dội, đoạt được 11 huy chương vàng (HCV), nhưng vẫn kém vị trí số 1 của Thái Lan đến sáu HCV.
Tại SEA Games 29, lần này điền kinh Thái Lan tham dự với 80 vận động viên. Tổng thư ký Hiệp hội Điền kinh nước này Supawanat Ariyamongkol tuyên bố rằng chỉ cần đạt chỉ tiêu 14 HCV là bảo vệ được vị trí số 1 Đông Nam Á. Tuy nhiên cho đến ngày 26-8, khi môn điền kinh kết thúc thi đấu trên sân Bukit Jalil, Thái Lan chỉ giành được chín HCV, trong khi điền kinh Việt Nam đã giành được số lượng gần gấp đôi với 17 HCV (vượt bảy HCV so với chỉ tiêu đề ra). Sự kiện này gây chấn động trong giới truyền thông cũng như các đoàn thể thao tham dự. Điều đáng nói là nhiều kỷ lục SEA Games đã bị phá bởi các VĐV điền kinh của chúng ta, trong đó có cự ly chạy 100 mét nữ của Tú Chinh, tiếp sức 4×100 mét nữ, nhảy xa của Bùi Thị Thu Thảo…
Các bộ môn khác cũng gặt hái thành công đáng kể, trong đó có bơi lội. Ba vận động viên tiêu biểu của bơi Việt Nam tại SEA Games 29 là kình ngư kỳ cựu Nguyễn Thị Ánh Viên (21 tuổi) với tám HCV đồng thời phá ba kỷ lục SEA Games, cùng hai VĐV trẻ Nguyễn Hữu Kim Sơn (15 tuổi) – giành HCV và phá kỷ lục SEA Games nội dung 400 mét hỗn hợp nam và Nguyễn Huy Hoàng (17 tuổi) – giành HCV và phá sâu kỷ lục SEA Games nội dung 1.500 mét.
