Với việc Li Na không bảo vệ danh hiệu tại Australian Open vì đã quyết định ngừng thi đấu, trên sân Melbourne Park chỉ có vài lá cờ Trung Quốc và người hâm mộ sơn hai màu đỏ và vàng trên gương mặt. Hơn ai hết, ban tổ chức giải “hiểu” được sự vắng mặt của nhà cựu vô địch này nên đã có những biện pháp cần thiết.
Khi Peng Shuai, tay vợt nữ hàng đầu Trung Quốc hiện nay, đánh bại Magdalena Rybarikova trong hai ván cùng tỷ số 6-1 ở vòng hai Australian Open, trên sân chỉ có một ủng hộ viên vẫy cờ động viên cô bằng tiếng phổ thông. Điều này hoàn toàn tương phản với cảnh tượng trên sân bóng đá ở thủ đô Canberra khi hàng ngàn chiếc áo đỏ đồng thanh ủng hộ đội tuyển Trung Quốc trong chiến thắng trước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên tại vòng bảng giải Asian Cup.
Với việc Li Na chuyển đổi từ ngôi sao quần vợt sang vị trí của một bà mẹ tương lai, sự ra đi của cô làm dấy lên câu hỏi đang được quan tâm ở Trung Quốc hiện nay: Liệu quần vợt có giữ chân được người hâm mộ và tiếp tục phát triển tại một quốc gia mà không có những ngôi sao mang tầm thế giới? “Đó là câu hỏi trị giá cả tỉ USD mà cuối cùng chẳng ai biết được câu trả lời”, Richard Haeselgrave, Giám đốc kinh doanh của Liên đoàn quần vợt Úc, nhà tổ chức giải Grand Slam tự cho là của cả châu Á – Thái Bình Dương đã nói như vậy.
Rõ ràng sự phổ biến của quần vợt tăng nhanh ở Trung Quốc sau thành công của Li Na. Theo WTA, có đến 116 triệu khán giả truyền hình ở Trung Quốc chứng kiến giờ phút đăng quang của Li Na tại Roland Garros 2011, khi cô trở thành tay vợt châu Á đầu tiên đoạt một giải Grand Slam. Cùng với việc đoạt Australian Open 2014, Li Na bước chân vào hàng ngũ những nhân vật nổi tiếng nhất của Trung Quốc khi cô có hơn 23 triệu người theo dõi trên mạng xã hội Sina weibo, tương đương với Twitter, nhiều hơn bất cứ vận động viên nào khác.
Đánh hơi được cơ hội vàng này, WTA đã nhanh chóng nhảy vào thành công của Li Na để phát triển theo một chiến lược rất dữ dội ở châu Á, tổ chức đến bảy giải đấu trong năm nay ở Trung Quốc (chỉ đứng sau Mỹ). Nay ngôi sao lớn nhất không còn thi đấu, một số người cho rằng sự phát triển nhanh có thể là quá sớm. Nhật báo thể thao Titan Sports lớn nhất ở Trung Quốc cho biết đám đông đã mỏng đi thấy rõ tại giải Thâm Quyến đầu năm khi Li Na không có mặt để bảo vệ danh hiệu. “Thật buồn khi chứng kiến những hình ảnh này. Nếu các giải không thể thu hút đủ nhà tài trợ và khán giả cùng với sự quan tâm của báo chí (Trung Quốc) sẽ mất các giải này. Tôi nghĩ một số giải đang gặp nguy”, một nhà báo của tờ này nói.
Một phần của vấn đề nằm ở chỗ quần vợt còn tương đối mới ở Trung Quốc nên số đông người hâm mộ chỉ chú ý đến những tên tuổi lớn và các ngôi sao địa phương. Điều đó giải thích tại sao các giải đấu ATP từng rất thận trọng trong việc phát triển ở Trung Quốc vì không có tay vợt nào của quốc gia đông dân này đủ sức gây chú ý. Tại Australian Open đang diễn ra, Zhang Ze cũng đã bị loại ở vòng một bởi tay vợt chủ nhà 33 tuổi Lleyton Hewitt.
Tuy nhiên, ông Heaselgrave lạc quan rằng giải sẽ giữ được người hâm mộ Trung Quốc. Để đảm bảo được như vậy, ban tổ chức đã ký với Li Na một hợp đồng ba năm để cô làm đại sứ của giải tại Trung Quốc. Không chỉ thế, ban tổ chức còn ký một hợp đồng mới với Đài truyền hình trung ương Trung Quốc để sản xuất các nội dung dành cho người tiêu dùng Trung Quốc. Đồng thời, phía Úc cũng đang tiến hành bàn thảo về việc mở các trung tâm huấn luyện tại Bắc Kinh và cả Thượng Hải. “Chúng tôi đang ở vị trí gần như là giải Grand Slam của cả châu Á – Thái Bình Dương như mong muốn và chúng tôi đã có một khởi đầu tốt”, ông Heaselgrave nói.
Trong khi đó, quần vợt Trung Quốc đang chật vật tìm ngôi sao tương lai. Hiện có 11 tay vợt nữ trong Top 200 thế giới, dẫn đầu là Peng Shuai, hạng 22 thế giới và vừa vào bán kết US Open 2014. Nhưng đội trưởng Peng Wang của tuyển Fed Cup rất kỳ vọng vào Xu Shilin, 17 tuổi, số 2 thế giới hạng trẻ và có cái tên tiếng Anh là Coco. Tại Australian Open 2015, Xu Shilin là hạt giống số 1 hạng trẻ nữ và được Peng Wang đánh giá có tiềm năng trở thành một Li Na tương lai. “Tôi nghĩ ở Trung Quốc, mọi người từ huấn luyện viên đến các tay vợt đều có niềm tin. Họ luyện tập quyết liệt hơn trước đây rất nhiều”, ông nói.
- Huỳnh Quang
