Từ Miami theo đường cao tốc US1, chiếc xe bus du lịch đưa chúng tôi đến thăm Key West, nơi được coi là điểm địa đầu phía nam nước Mỹ. Quãng đường chỉ dài 260km mà có đến… 42 cây cầu.
Ấn tượng nhất là cây cầu mang tên Seven Miles dài cả chục cây số. Tất cả những chiếc cầu hoành tránh này đều là cầu vượt biển, bắc từ đảo nọ qua đảo kia bởi thành phố Key West nằm trên đảo Key West – đảo lớn nhất trong quần đảo Florida Keys.
Nơi nghỉ đông của các tổng thống
Đường từ Miami đi Key West rất đẹp, hai bên đường là đại dương xanh ngắt hoặc những khu rừng ngập mặn và các vùng dự trữ sinh quyển đặc sắc. Key West nằm giữa hai biển, một bên là vịnh Mexico phẳng lặng, một bên là Đại Tây Dương cuồn cuộn sóng.
Cuối điểm cực Nam của đảo, hai biển này gặp nhau tại eo biển Florida. Key West có lịch sử lâu đời bậc nhất nước Mỹ. Người châu Âu đặt chân lên đảo này lần đầu vào năm 1541. Suốt thời gian dài sau đó, Key West trở thành đô thị lớn nhất Florida với các công ty khai thác xác tàu đắm cỡ lớn. Thành phố nhanh chóng phát triển thịnh vượng nhờ các cổ vật có giá trị trong những con tàu xấu số.
- Xem thêm: Mùa săn thú rừng ở Wyoming
Đến nay, nghề này không còn nữa và dân Key West chuyển sang làm du lịch là chính. Dù thu hút hàng triệu du khách mỗi năm, thành phố vẫn giữ lại được sự yên tĩnh và cô lập, tách biệt khỏi phần còn lại của Florida.
Ở Key West hầu như không thấy xe hơi. Phương tiện đi lại phổ biến nhất là xe đạp với giá cho thuê 10 USD một ngày. Con đường bao quanh đảo dài độ 25 cây số chạy qua những bãi biển thơ mộng. Đại lộ Roosevelt im mát dưới những rặng dừa dẫn du khách đến nhiều kiến trúc cổ mang đậm phong cách nghệ thuật Tây Ban Nha.
Ở đây xe đạp được ưu tiên nên có thể leo lên lối đi dành cho người đi bộ. Nhờ đó mà chúng tôi len lỏi vào được nhiều hang cùng ngõ hẻm rất thú vị. Nhiều khi cuối con đường lắt léo lại là ngôi nhà cổ có sân rộng với những tán cây xum xuê hoặc một cửa hàng bán đồ Cuba. Cách Cuba chỉ có 150km nên Key West có rất nhiều người Cuba sinh sống. Đồ ăn Cuba, xì gà quấn tại chỗ cũng chính là đặc sản của đảo.
Nhiều người nhận xét rằng Key West là thành phố… ít chất Mỹ nhất nước Mỹ. Đường phốở đây nho nhỏ như Hội An. Khu phố trung tâm rất màu sắc với những ngôi nhà gỗ cổ xưa, nhưng con đường hẹp, những rặng dừa, cầu cảng và motel tức là loại khách sạn mà khách có thể lái tàu hoặc canô vào tận phòng.
Key West có khí hậu nhiệt đới lại sạch sẽ, bình yên như một thị trấn châu Âu nên được nhiều tổng thống Mỹ chọn làm nơi nghỉ đông. Tòa dinh thự dành cho tổng thống tuy rất đẹp nhưng lại không thu hút khách du lịch bằng ngôi nhà của đại văn hào Hemingway. Ngôi nhà xinh xắn được giữ nguyên vẹn như thời nhà văn còn sống ở đây và bán vé tham quan với mức giá 12 USD dành cho người lớn.
Lễ hội Hoàng hôn
Nếu ngại đạp xe, du khách có thể mua vé xe trolley – một “đặc sản” khác của Key West.
Đây là loại xe kéo với đầu là xe Jeep CJ5 đời từ trước 1975 chạy bằng gas. Mỗi xe kéo bốn toa, mỗi toa chở tám người, vậy mà trolley vẫn lăn bánh nhẹ nhàng trên phố. Phương tiện này cũng rất tiện trong việc thăm viếng Key West. Du khách có thể lên và xuống xe (Hop on – Hop off) tùy thích với giá 19 USD cho cả ngày.
Nơi đông vui nhất trên đảo là quảng trường Mallory nằm trong khu phố cổ, bên cạnh bãi đậu của các tàu du lịch khổng lồ. Tại đây có nhiều tàu nhỏ chở du khách ra khơi ngắm ánh hoàng hôn. Mallory cũng nằm gần Bảo tàng Tàu Chìm (Shipwreck Treasure’s Museum) và Bảo tàng Mỹ thuật – Lịch sử.
Cảnh mặt trời lặn trên vịnh Mexico nhìn từ quảng trường Mallory cũng rất được du khách yêu thích. Trước khi mặt trời lặn hai tiếng ở đây có ban nhạc giúp vui, có chợ bán đồ lưu niệm cho du khách, đặc biệt các quán ăn có rượu và hải sản tươi ngon để du khách nhâm nhi trong lúc chờ xem mặt trời lặn. Cảnh tượng này người Florida gọi là “Sunset Celebration” (Lễ hội Hoàng hôn).
Hằng ngày cứ đến 5 giờ 30 buổi chiều, người dân Key West và khách du lịch lại hối hả đổ xô về cầu cảng Sunset Pier gần quảng trường để chiêm ngưỡng cảnh mặt trời lặn. Chỉ trong vòng 20 phút, Sunset Pier đang vắng lặng bỗng trở nên náo nhiệt tưng bừng với đủ thứ âm thanh và các nhóm nghệ sĩ đường phố không biết từ đâu đổ đến.
Sau mấy tiếng đồng hồ đắm mình trong không khí lễ hội và các màn biểu diễn hấp dẫn, nhiều du khách chợt ngơ ngác thấy mọi trò vui đi cũng nhanh như là lúc nó đến. Chỉ trong khoảnh khắc, âm nhạc sôi động và các nhóm nghệ sĩ rực rỡ sắc màu bỗng dưng tản ra rồi biến mất một cách kỳ lạ, để lại một Sunset Pier vắng ngắt, đẹp nao lòng.
Cộng hòa Ốc Xà Cừ
Key West có ba loại hải sản ngon nổi tiếng là tôm hùm, cua biển (stone crab) và ốc xà cừ (conch). Stone crab vùng Florida Keys đặc biệt ở chỗ loại cua này chỉ có hai càng là ăn được mà thôi. Khi người đánh cá bắt được cua rồi thì họ sẽ bẻ hai cái càng để chế biến, nguyên con cua thì quăng xuống biển cho sống và con cua sẽ mọc lại đôi càng khác.
Nhờ tra Google mà chúng tôi biết được có một quán chuyên bán các hải sản trên tại bến tàu đánh cá Key Largo. Theo một con đường vắng vẻ chạy giữa những căn nhà lụp xụp của làng chài, cả nhóm đến với một quán ăn nhỏ rất giản dị. Tại đây, thực khách ngồi ngoài trời, vừa ăn vừa nghe tiếng gió biển quần thảo tại bến tàu đánh cá.
Tuy quán không có tôm hùm nhưng chúng tôi khá may mắn vì Key West đang vào mùa stone crab. Càng stone crab ở trong quán này bán theo cân nặng và kích thước, càng lớn có giá cao hơn càng nhỏ. Phải công nhận là càng cua hấp ăn ngon ngọt tuyệt vời.
Tại quán ăn nhỏ chỉ có người dân địa phương biết đến này, tôi được nghe thêm nhiều câu chuyện hay ho về ốc xà cừ. Vì ốc rất dai, trước khi làm món ăn phải lấy cây đập mạnh cho thịt mềm. Thịt ốc ngon nhất là xắt mỏng lăn bột rồi chiên hoặc làm xúp với cà chua và ớt. Dù chế biến theo cách nào, ốc xà cừ ăn cũng giòn, dai dai và rất ngọt.
Thú vị hơn nữa, ốc xà cừ cũng chính là biểu tượng chính của Key West. Vào đầu thế kỷ XIX, đa số dân cư trên đảo Key West là người từ đảo Bahamas đến. Những người này có biệt danh là “Conch” (Ốc Xà Cừ). Key West có lần tự tuyên bố độc lập với danh nghĩa “Conch Republic” (Cộng hòa Ốc Xà Cừ).
Đây có lẽ là nước vắn số nhất trong lịch sử lập quốc trên thế giới. Chỉ một phút sau khi nước này được thành lập, lãnh tụ của Conch Republic (Thủ tướng) phải đến trình diện trước một sĩ quan quân đội Mỹ để tuyên bố đầu hàng!
