Bắc Hải không xanh trong như ở Việt Nam nhưng vẫn được giới du lịch tận dụng thật triệt để và thật sôi động ngay giữa những ngày cuối xuân gió mạnh cùng với giá lạnh vây bủa…
Xe đạp ơi…
Những chiếc dù lớn vốn được dựng lên để che nắng vào mùa hè, nay nằm nghiêng tạo thành dãy tường thơ mộng chắn gió. Phía sau những hàng dù chắn gió đó, du khách thong thả nhấp nháp cà phê, bia và nghe tiếng hò reo của lũ trẻ nghịch ngợm đạp xe giữa quảng trường hoặc thả diều trên bãi biển, ngắm đám thanh niên chơi bóng rổ hoặc một đôi uyên ương chụp ảnh cưới trên đồi cát, dõi theo cặp vợ chồng thong thả đẩy xe nôi hoặc nhóm người cưỡi ngựa đi về phía chân trời…
Không có người bán hàng rong trên bãi cát, nhưng thành phố Oostende vẫn âm thầm kinh doanh bốn mùa qua hệ thống siêu thị và chuỗi cửa hàng mua sắm nườm nượp khách phía trung tâm thành phố. Phố xá và những chung cư sát bãi biển tập trung hệ thống cửa hàng bán đồ chơi trên cát, bãi kinh doanh xe đạp đủ loại, khu vui chơi cho trẻ em, nhà hàng và quán cà phê, quảng trường rộng đầy ắp các hoạt động giải trí ngày cũng như đêm. Tiện lợi nhất là khi đến đây, trẻ em và người lớn cùng được vui chơi theo nhiều cách. Muốn tận hưởng không gian riêng tư, các cặp vợ chồng thường thả lũ trẻ vào khu vui chơi rực rỡ sắc màu rồi tay trong tay bước vào một quán cà phê gần đó. Riêng gia đình tôi chọn thuê một chiếc xe đạp thiết kế bốn chỗ ngồi. Hai ghế phía trước dành cho con, cha mẹ ngồi hai ghế phía sau đạp tốc lực và cố tình thực hiện những cú phanh bất ngờ khiến lũ trẻ cười ngất ngư trước gió. Cái giá phải trả cho niềm vui gia đình này không rẻ, chi phí thuê xe đạp bốn chỗ là 12 Eur/giờ. Có những nhóm thanh niên hoặc đại gia đình khoảng sáu người muốn chơi cùng nhau sẽ được phục vụ xe sáu chỗ, giá dĩ nhiên đắt hơn: 17 Eur/giờ. Xe đạp ơi – vui mà cũng quá tốn kém!
Bãi biển lớn Oostende cũng rất nổi tiếng với lễ hội thả diều Oostende International Kite Festival diễn ra hằng năm. Mùa này không có lễ hội nhưng diều vẫn được bày bán rất nhiều, từ trẻ nhỏ đến người lớn đều bị những cánh diều rực rỡ cuốn hút. Trời càng lạnh, gió cành mạnh, chơi diều càng thú vị. Đi sâu hơn vào bờ, một quảng trường rộng cùng bức tượng vua Bỉ Leopold I khổng lồ đứng quay lưng về biển, mặt dõi ra đô thị Oostende cũng là nơi nhiều người dồn về vui chơi, trượt patin, đạp xe… Với người Bỉ, sống hoặc làm ăn tại thành phố biển luôn là điều mơ ước. Giá nhà đất ở đây đắt đỏ vào loại nhất nước.
Món ngon biển Bắc
Lần đầu đến Oostende vào giữa thu, chúng tôi đã thưởng thức món tôm hùm đút lò xốt trứng nóng hổi tại một nhà hàng sang trọng. Mỗi đĩa tôm hùm như vậy có giá khoảng 40 Eur, đắt nhưng ngon đến giọt nước xốt cuối cùng! Thật không hổ danh tôm hùm biển Bắc của Bỉ vốn là loại tôm ngon bậc nhất thế giới. Tuy sa lát thịt tôm hùm ăn kèm bánh mì bày bán khắp các cửa hàng, siêu thị, nhưng lại không dễ gì mua được tôm hùm tươi sống ở Bỉ bởi loại hải sản này thường bị các nhà hàng thu mua trọn gói ngay từ nguồn đánh bắt. Tôm hùm tươi rói vừa cất lên là được chuyển thẳng vào bếp nhà hàng địa phương rồi chế biến thành đủ món, thật quý hiếm với du khách phương Tây hay phải dùng sản phẩm đông lạnh. Ngoài ra, các món chế biến từ cá hồi cũng rất hấp dẫn, thơm lừng hương chanh và hạt tiêu nóng hổi.
Nguồn thu nhập chính của cư dân vùng Oostende trước đây chính là đánh bắt hải sản. Bên cạnh tôm hùm, cá hồi thì người Bỉ cũng như người Hà Lan đặc biệt yêu thích những chú tôm nhỏ – garnalen ở biển Bắc. Loại tôm này được đánh bắt theo lối công nghiệp: tôm được kéo lên tàu là cho ngay vào máy hấp chín. Ai ăn garnalen không quen sẽ thấy hơi lờ lợ nhưng sau vài lần sẽ thích thú với vị ngọt lạnh đậm đà đặc biệt này. Món garnalen nhỏ thường được người Bỉ trộn với sa lát. Những loại tôm lớn hơn một chút thì được biến hóa thành đủ kiểu món ăn: nướng, xào với bơ, đem xốt với bột cà chua hoặc tẩm bột trộn trứng chiên…, tất cả được ví von là “hương vị đời sống biển Bắc”!
Ngựa Brabant ra biển sớm
Thưởng thức garnalen ở các nhà hàng gần biển mới ngon hơn cả. Một vài ngư dân vùng này đến nay vẫn giữ lối đánh bắt tôm truyền thống, đó là dùng loài ngựa vùng Brabantto khỏe kéo lưới rê ở vùng nước nông. Từ hơn bốn giờ sáng người đánh bắt tôm thủ công đã ra khỏi giường, mở chuồng lùa chú ngựa Brabantto khỏe bắt đầu một ngày làm việc mới. Loài ngựa này không thanh mảnh, đầu nhỏ bụng thon chân dài như ngựa đua mà mang vóc dáng của một anh chàng nhà nông vạm vỡ: đầu lớn, bắp chân và vai nở nang, móng guốc chắc, những chùm lông dài ở chân giống chiếc chổi bông ngộ nghĩnh. Thông thường, người cha và con trai trong gia đình giữ vai trò chính trong việc đánh bắt tôm truyền thống bằng ngựa ở biển Bắc. Khoảng 6 giờ 30 sáng họ đã có mặt ở biển, chất lên lưng ngựa hai chiếc sọt, vai ngựa được đeo vòng gỗ để kéo dây thừng nối hai đầu lưới. Sau đó cha và con cưỡi ngựa dàn hàng ngang rê lưới, tiến dần ra biển. Khi nước ngập ngang ngực ngựa, họ quay trở lại, thu hoạch mẻ tôm đầu tiên, sàng qua các loại cá tép dính kèm, đổ tôm vào sọt rồi lại mắc lưới, tiếp tục tiến ra biển cho mẻ thu hoạch thứ hai… Trong khi đó, các bà mẹ, bà vợ ở nhà nhóm sẵn bếp củi, bắc nồi nước lớn chờ luộc tôm.
Những người đánh bắt tôm truyền thống tuy thu hoạch được ít (và sẽ ngày càng ít đi), chỉ vài cân tôm khô mỗi ngày nhưng họ luôn tự hào về sản phẩm mang chất lượng tươi ngon, sạch sẽ hàng đầu của mình. Tôm chứa trong sọt được ngựa thồ về nhà lúc gần 11 giờ sáng. Sau khi nhặt sạch tép và rác bẩn, người ta đổ ngay tôm vào nồi nước sôi đun trên bếp quyện mùi khói củi nồng đượm. Sau khoảng 10 phút, người ta vớt tôm ra, rải trên những khung lưới ngoài trời chờ nắng và gió hong khô. Garnalen biển Bắc đánh bắt bằng ngựa Brabant đạt chuẩn hàng đầu là sau vài tiếng hong khô buổi trưa, vốc lên tay cảm giác khô ráo và trơn trượt chứ không dính ướt. Bí quyết là luộc nhanh, phơi nhanh để giữ độ tươi ngon của tôm “thơm, mềm và ngọt như kem”.
Dĩ nhiên ăn các món tôm, cá hồi… ở Oostende thường được khuyên uống kèm cùng vại bia tươi. Các quán cà phê và nhà hàng ở Oostende hình như còn có nhiệm vụ quảng bá cho nền công nghiệp bia của Bỉ với hơn 400 loại bia khác nhau được bày bán. Và chẳng phải ngẫu nhiên, nhiều món ngon của Bỉ luôn được nấu kèm bia như thịt bò hầm bia, thỏ hầm bia… Bia đã trở thành thức uống quốc hồn quốc túy ở Bỉ. Chả thế mà vùng Brabant của Bỉ còn có một bảo tàng quốc gia triển lãm nguồn gốc các loại bia cũng như phong cách bia các nơi trên thế giới!
Kiều Bích Hương
