Để có một ví dụ rằng công chúng dễ bị ảnh hưởng như thế nào, có thể lấy việc album Traveller của Chris Stapleton xếp nhất Top Billboard trong hai tuần qua để minh chứng. Album được tung ra từ tháng 5-2015 và chỉ đạt hạng 14 trên Billboard. Đến tháng Chín, album này lọt ra khỏi danh sách 200 album bán chạy nhất của Billboard. Và rồi chỉ cần Chris xuất hiện, lãnh giải và có phần diễn xuất sắc trên lễ trao giải CMA (Country Music Awards) giải thưởng âm nhạc đồng quê Mỹ hồi đầu tháng 11-2015, doanh số đĩa tăng vọt đến mức khó tin. Lượng đĩa Traveller bán ra tăng 6.000%, từ 3 ngàn bản lên 177 ngàn bản! Con số tiêu thụ trong riêng tuần đầu của tháng 11 đã hơn tổng số đĩa bán ra từ lúc phát hành đến cuối tháng 10: Chỉ được 96 ngàn bản trong đó tuần đầu tiên đã chiếm đến 27 ngàn bản. Đây là lần đầu tiên, đĩa nhạc đoạt giải Album của năm tại CMA đã leo lên được hạng nhất. Chuyện này xảy ra thường xuyên hơn với giải Grammy, vốn phổ thông và rộng khắp hơn.
Tại lễ trao giải CMA, giải thưởng âm nhạc đồng quê Mỹ, Chris đã nhận cả ba giải mà mình được đề cử là giải Ca sĩ nam của năm, Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất và album Traveller nhận giải Album của năm. Hơn thế nữa, Chris còn có phần biểu diễn cùng với Justin Timberlake một liên khúc gồm Tennessee Whiskey từ album Traveller và Drink You Away từ album The 20/20 Experience, 2 of 2 của Justin.
Trước khi xuất hiện trong CMA, Chris được ngợi khen trong giới nhiều nhưng vẫn còn rất vô danh với số đông công chúng. Anh viết năm bài xếp hạng nhất cho các nghệ sĩ khác, trong đó có Kenny Chesney và Luke Bryan nhưng chưa hề có bài nào tự biểu diễn lọt được vào top 40 của riêng dòng nhạc country, chưa nói đến bảng xếp hạng tổng hợp, vốn hết sức cạnh tranh. Lâu lắm rồi, nhạc country mới có một album đầu tay leo lên được hạng nhất Billboard 200. Lần gần nhất là quán quân của American Idol, Scott McCreedy với đĩa Clear As Day vào năm 2011.
Giải CMA còn giữ đĩa Storyteller của Carrie Underwood ở vị trí hạng nhì, sau Traveller. Carrie chính là người dẫn chương trình của lễ trao giải còn album Storyteller thì được phát hành trước đó một tuần. Chưa hết, CMA còn đẩy thêm một cái tên nữa vào top là Eric Church với album Mr. Misunderstood ở hạng ba. Album được phát hành rất bất ngờ vào ngày 4-11, không kèn không trống, chỉ vài giờ trước khi Eric diễn mở màn tại lễ trao giải CMA cùng Hank Williams Jr. với bài hát không thể hợp hơn Are You Ready for the Country. Đĩa được phát hành độc quyền trước tiên trên iTunes nên lượng download tương đương 70 ngàn album còn lượng đĩa thực tế cầm nắm được ngoài cửa hàng chỉ được 1 ngàn bản. Chiến lược phát hành đĩa này đang gây vài tranh cãi trong làng nhạc. Các cửa hàng bán lẻ không biết về sự xuất hiện của album này, chỉ được thông báo rằng hãng đĩa Universal Nashville sẽ tung ra một album nhạc Giáng sinh tổng hợp và nghệ sĩ hát trong album không được tiết lộ cho tới lễ trao giải CMA. Các cửa hàng bán đĩa chỉ đặt album này một cách ước lượng và khi biết đó là album thứ 5 của Eric Church, họ tiếc rẻ và cho rằng nếu được thông báo sớm, lượng đĩa đặt sẽ tăng từ gấp đôi cho tới gấp tám lần hiện tại. Tuy nhiên, có ba đơn vị bán lẻ đã tiêu thụ được rất lớn Outsiders, album trước của Eric, là iTunes, Walmart và Target thì được thông báo trước.
Cho đến nay, album Outsiders phát hành hồi đầu năm 2014 đã bán được khoảng 1,1 triệu bản. Trong tuần đầu phát hành, đĩa bán được 288 ngàn bản giúp album xếp hạng nhất Billboard. Nhưng trong tổng số đó, các cửa hàng bán lẻ chỉ tiêu thụ được 18 ngàn đĩa. iTunes tiêu thụ đến 144 ngàn bản còn chuỗi bán lẻ Walmart và Target bán được 126 ngàn bản. Kế hoạch phát hành “mờ ảo” và việc độc quyền cho iTunes đương nhiên khiến các đơn vị khác không hài lòng. Album Mr. Misunderstood thoạt tiên không hề xuất hiện trên Amazon, cả ở dạng nhạc số lẫn đĩa CD, không rõ vì chuỗi bán lẻ khổng lồ này không nhận được thông tin rõ ràng nên không đặt hàng hay là phản ứng của họ với việc độc quyền iTunes. Sau đó mọi chuyện cũng êm xuôi, Amazon bán từ nhạc số cho tới đĩa nhựa của album này. Các cửa hàng nhỏ lẻ khác, tuy bực mình vì bị che mắt nhưng cũng được an ủi vì ít ra họ cũng được phát hành album này thay vì độc quyền ở các chuỗi lớn. Với đĩa của Eric Church thì không bán là thiệt thòi cho họ.
Năm nào CMA cũng được tổ chức nhưng năm nay có được hiệu quả tốt nhất trong vòng năm năm trở lại đây. Vào tháng 11-2010, sau giải CMA, cả ba vị trí đầu tiên của bảng xếp hạng Billboard đều được chiếm giữ bởi nghệ sĩ nhạc đồng quê: Taylor Swift với Speak Now, Jason Aldean với My Kinda Party và Sugarland với The Incredible Machine.
Nhạc đồng quê, một nét đặc trưng rất Mỹ luôn giữ vai trò quan trọng đối với nền văn hóa. Với người ngoại đạo thì các đĩa nhạc đồng quê thoạt tiên nghe na ná nhau và không có quá nhiều khác biệt. Như trong album Mr. Misunderstood của Eric Church thì bản song ca với nữ ca sĩ blues soul Susan Tedeschi, bài Mixed Drinks About Feelings là một điểm sáng dễ chịu. Hoặc ở album Traveller thì Parachute là một bản nhạc hấp dẫn và tươi tắn so với kiểu buồn bã của Tennessee Whiskey. Bên cạnh các album từ những nghệ sĩ tương đối trẻ tuổi này, các lão làng như Don Henley của nhóm Eagles hoặc nhóm nhạc kỳ cựu Alabama cũng vừa có album mới.
- Trí Quyền
