James Cameron từng mất 15 năm ấp ủ trước khi cho ra đời Avatar (2009) – bộ phim thay đổi lịch sử điện ảnh thế giới – và nhà làm phim Canada tốn thêm hơn một thập kỷ để hoàn thiện phần hai.
Ngày 18/12/2009 được nhiều nhà phê bình xem như cột mốc đáng nhớ trong lịch sử phát triển ngành điện ảnh thế giới. Siêu phẩm Avatar mở ra cuộc cách mạng về công nghệ phim 3D tại phòng vé. Ý tưởng thực hiện bộ phim này được James Cameron ấp ủ từ 15 năm trước, nhưng các phương tiện kỹ thuật lúc bấy giờ chưa cho phép ông hiện thực hóa giấc mơ.
13 năm trôi đi, nhà làm phim Canada không đạo diễn thêm bất kỳ dự án nào mà dành công sức nghiên cứu công nghệ và chuẩn bị kịch bản cho các phần kế tiếp. Avatar: Dòng chảy của nước dự kiến phát hành tháng 12, nhận sự mong ngóng của đông đảo tín đồ yêu thích môn nghệ thuật thứ 7. Ba tập phim tiếp theo cũng đã được lên kế hoạch sản xuất, dự kiến ra mắt lần lượt vào các năm 2024, 2026 và 2028 với chi phí khoảng một tỷ USD cho cả bốn phần.
Đội ngũ của James Cameron bắt tay vào Avatar: Dòng chảy của nước từ năm 2010, ngay sau khi phần một vươn lên trở thành phim ăn khách nhất mọi thời đại tại rạp. Trong ba năm, vị đạo diễn tài ba gặp trắc trở trong khâu kịch bản. Nhiều ý tưởng được đưa ra và bị gạt bỏ không lâu sau đó. James Cameron cảm thấy chúng đều không đủ mới lạ, giàu ý nghĩa để tiếp nối thành công của phần cũ. Những ý tưởng này sau đó được góp nhặt và đưa vào bộ truyện tranh “Avatar: The High Ground”, dự kiến phát hành cuối năm nay.
Biên kịch Josh Friedman trở thành người cứu cánh của James Cameron trong giai đoạn khó khăn này. Hai người hợp tác viết tiếp câu chuyện của vùng đất Pandora trong suốt bốn năm từ 2013 đến 2017. Cùng nhau, họ liên tục mở rộng vũ trụ Avatar, sáng tạo ra nhiều vùng đất, nhân vật mới. Đây cũng là lúc James Cameron quyết định mở rộng bộ phim từ một trilogy (ba tập) thành pentalogy (năm tập). Năm 2018, đạo diễn người Canada lần đầu hé lộ câu chuyện về bộ tộc Metkayina – những người chuyên sinh sống dưới nước – sẽ là trọng tâm phần hai.
Bộ phim nối tiếp câu chuyện của phần một năm 2009, kể về Jake Sully (Sam Worthington) và Neytiri (Zoe Saldaña) người Na’vi thuộc tộc Omaticaya. Họ nhận nuôi một con trai loài người và bắt đầu xây dựng gia đình với các con tại Pandora. Tuy nhiên, kẻ thù quay trở lại khiến những người Na’vi một lần nữa phải chiến đấu để bảo vệ quê hương.
Ý tưởng này mở ra một thách thức hoàn toàn mới với đoàn làm phim. Ở phần một, James Cameron chinh phục khán giả qua những thuớc phim Jake Sully (Sam Worthington đóng) cùng Neytiri (Zoe Saldaña) bay lượn trên không trung, trên lưng những cá thể Ikran huyền bí. Phần hai, đạo diễn yêu cầu êkíp xây dựng một thế giới hoàn toàn mới dưới mặt biển xanh. Họ thiết kế một bể nước chứa 900.000 gallon làm trường quay cho các cảnh dưới nước. Các diễn viên phải học lặn để mặc các bộ đồ chuyên dụng, nhằm áp dụng công nghệ motion-capture, phục vụ khâu hậu kỳ, kỹ xảo.
James Cameron muốn quay thật dưới nước thay vì dùng CGI, ông có thể ghi lại chính xác từng hành động và biểu cảm của diễn viên. “Có thể cách này sẽ giúp bộ phim đẹp hơn. Bạn muốn xem cảnh người dưới nước. Vì vậy, chúng tôi cần ghi hình đúng như thế. Đó không phải sự đột phá. Nếu muốn quay phim Viễn tây, bạn cần học cách cưỡi ngựa. Sam vốn là người mê lướt sóng. Trong khi đó, Sigourney và Zoe cùng nhiều người khác không quá quen với môi trường biển. Vì vậy, tôi nói rõ ràng các yêu cầu và mời nhiều chuyên gia dạy họ cách nhịn thở”, đạo diễn chia sẻ trên New York Times. Minh tinh Kate Winslet từng tiết lộ nhịn thở được 7 phút trong quá trình quay phim. Các ngôi sao như Zoe Saldaña hay Sigourney Weaver cũng đạt thành tích hơn 6 phút dưới mặt nước.
Song song với việc hoàn thiện kịch bản, quãng thời gian 13 năm cũng là lúc James Cameron nghiên cứu các công nghệ mới cho dự án. Êkíp sử dụng những công nghệ và máy quay tiên tiến như máy ảnh Sony Venice với độ phân giải 6K hay máy ảnh RX0 chống nước. Đạo diễn mất khoảng ba năm thử nghiệm các phân đoạn và kỹ xảo motion-capture dưới nước. Các công đoạn hậu kỳ được thực hiện song song và liên tục cập nhật từ 2017 đến nay. Đa phần diễn viên chỉ tập trung tại New Zealand từ mùa xuân năm 2019 đến đầu năm 2020 cho khâu ghi hình trực tiếp. Tuy nhiên, dự án sau đó phải trì hoãn vài tháng vì dịch Covid-19 bùng phát toàn cầu.
Tháng 9/2020, James Cameron xác nhận khâu ghi hình tại New Zealand đã hoàn thành. Ông cũng cho biết có đủ 95% cảnh quay cần thiết cho phần ba của phim. Các phân đoạn còn lại dự kiến được ghi hình tại các bối cảnh khác. Đạo diễn cùng các biên tập dành năm 2021 cho khâu dựng phim và hậu kỳ. Teaser đầu tiên của Avatar: Dòng chảy của nước đã ra mắt tại sự kiện CinemaCon 2022 hồi tháng 4.
Lấy bối cảnh hơn một thập kỷ sau các sự kiện của phần phim đầu tiên, Avatar: Dòng chảy của nước tiếp tục câu chuyện của gia đình Sully (Jake, Neytiri và hai con của họ) cùng những rắc rối theo sau, những việc họ phải làm để giữ an toàn cho gia đình mình, những trận chiến sinh tử, và cả những bi kịch mà họ phải chịu đựng.
Avatar với kinh phí sản xuất 237 triệu USD, ra mắt năm 2009 và đến nay vẫn là bộ phim ăn khách nhất mọi thời đại, với doanh gần 2,9 tỷ USD. Avatar: Dòng chảy của nước có kinh phí sản xuất dự kiến là 250 triệu USD. Dàn diễn viên chính của tập đầu tiên gồm Sam Worthington, Zoe Saldaña hay Stephen Lang trong vai phản diện vẫn trở lại ở tập mới. Minh tinh gạo cội Sigourney Weaver từng vào vai giáo sư Grace Augustine ở phần trước nhưng trở lại với vai Kiri – con gái của Jake Sully và Neytiri – ở tập này. Minh tinh Kate Winslet, đả nữ châu Á Dương Tử Quỳnh và ngôi sao cơ bắp Vin Diesel là những cái tên mới gia nhập hành tinh Pandora ở tập này.
