Với thành tích vào đến bán kết giải Masters Cup ở lần đầu tiên tham dự, Kei Nishikori có thể nói lời cảm ơn với người đã mang đến thành công cho anh: Michael Chang, huấn luyện viên từ cuối năm 2013 theo một hợp đồng không xác định thời hạn.
Gần như đã trở thành thời thượng khi sau thành công của Andy Murray với Ivan Lendl, Novak Djokovic đã tìm đến Boris Becker, Roger Federer nhờ sự trợ giúp của Stefan Edberg và Marin Cilic kết hợp với đồng hương Goran Ivanisevic. Với Nishikori, Chang là lựa chọn hợp lý nhất vì lối chơi khá tương đồng và gốc gác châu Á của cả hai. Kết quả lọt vào Top 5 thế giới cuối năm 2014 là sự tưởng thưởng vượt cả mọi mong đợi của cặp bài trùng này.
“Đầu mùa giải 2014, chúng tôi đặt ra nhiều mục tiêu. Đầu tiên là lọt vào Top 10 khi Kei từng tiếp cận ngưỡng này ở các mùa giải trước. Mục tiêu đạt được khá nhanh chóng (ngày 12-5)”, Chang cho biết. “Mục tiêu kế tiếp là vào bán kết một giải Grand Slam. Và phải chờ đến US Open chúng tôi mới đạt được điều đó. Tại New York, Kei thi đấu thật xuất sắc, nhưng không dễ kéo dài chuỗi trận thắng trước Raonic, Wawrinka, Djokovic và giữ được sự tươi mát cho trận chung kết (Nishikori thua Marin Cilic trong ba ván)”.
Khi chuyển sang làm huấn luyện viên, Chang muốn tìm niềm vui và để chia sẻ kinh nghiệm như bao cựu vô địch Grand Slam khác. Anh và Nishikori không có hợp đồng xác định thời hạn. “Tôi đã nói với cậu ta rằng nếu thấy có điều gì đó không ổn thì chỉ cần nói một tiếng là chúng tôi sẽ dừng hợp tác. Ở hệ thống ATP không có nhiều tay vợt châu Á xuất sắc nên điều quan trọng đối với tôi là giúp đỡ cậu ấy”, Chang giải thích.
Công việc huấn luyện toàn thời gian khiến Chang phải đi lại nhiều hơn, nhưng anh đã giải quyết được vấn đề này nhờ người bạn đời cũng là một tay vợt và biết rõ những ràng buộc về thời gian và chuyện di chuyển nhiều. “Rõ ràng gia đình là ưu tiên của tôi. Chính vì vậy mà tôi đã quyết định cho vợ và hai con đi cùng. Phải nói thêm rằng hai con của chúng tôi còn nhỏ nên mọi việc cũng thuận lợi”, Chang nói.
Vốn là tay vợt biết chơi bằng đầu óc và có những xác tín về mặt tôn giáo, Chang đã giúp Nishikori tiến bộ bằng cách truyền đạt sức mạnh tinh thần vốn là đặc điểm của anh. “Năm nay, tôi nhìn thấy Kei trưởng thành trên sân thi đấu và cả trong cuộc sống”, Chang khẳng định. Nhờ chỉ giáo của cựu vô địch Roland Garros mà Nishikori tiến bộ rất nhanh về chuyên môn, trong đó có cú giao bóng và đánh trả bóng sớm. Và cả hai chưa dừng lại đó khi tiếp tục chuyến phiêu lưu mới trong năm 2015 với mục tiêu cụ thể đặt ra cho Nishikori: trở thành tay vợt Nhật Bản đầu tiên đăng quang một giải Grand Slam.
- Huỳnh Quang
