Ngày 12-1-2010, cơn động đất 7.0 độ Richter tàn phá Haiti khiến hơn 100.000 người chết, lúc đó Duval 15 tuổi. Tay vợt xếp hạng 296 thế giới vừa gây cơn địa chấn ở vòng một US Open 2013 khi loại hạt giống số 11 và cựu vô địch 2011 Samantha Stosur sau ba ván 5-7, 6-4, 6-4 kể lại: “Thời điểm đó chúng tôi sống ở Atlanta, nhưng cha tôi đã trở về Haiti hôm trước trận động đất. Người ta đã tìm thấy ông trong đống đổ nát sau 11 giờ tìm kiếm”.
Victoria Duval hứa hẹn còn tiến bộ khi đạt độ tuổi phát triển đầy đủ
“Phép màu” này đến từ Harry Kitchen, một chuyên gia bất động sản ở Atlanta và là bạn của gia đình Duval. “Ông ấy đã bỏ ra 30.000 USD để nhờ trực thăng đến tìm cha tôi. Nếu không có ông Kitchen, cha tôi đã thiệt mạng”, Duval kể. Do bị thương quá nặng nên bác sĩ Jean-Maurice Duval không thể hành nghề, đe dọa sự nghiệp mới bắt đầu của đứa con gái vì khó khăn tài chính. “Các thành viên gia đình đã hỗ trợ tiền bạc cho tôi. Tôi hy vọng chiến thắng này sẽ giúp thay đổi (Duval bỏ túi ít nhất 53.000 USD nhờ vào vòng hai)”, cô nói. “Nay cha tôi khỏe hơn sau khi được phẫu thuật rất nhiều lần vì đau. Thật khó tin khi ông ấy vẫn ở lại cùng chúng tôi”.
Nhưng động đất không phải là thử thách duy nhất mà Duval cùng gia đình đã trải qua. Trong cuộc họp báo sau trận thắng, cô cho biết đã từng bị bắt làm con tin cùng những người bà con khi còn bé, lúc sống ở Haiti. “Đây chẳng phải kỷ niệm đẹp và tôi cố gắng không nghĩ đến nó. Tôi cũng chẳng nhớ nhiều nên đây là điều tốt”, Duval nói.
Vượt qua vòng đấu loại để dự giải, Duval khẳng định mình thuộc thế hệ vàng hiện nay của quần vợt nữ Mỹ cùng với Madison Keys, Taylor Townsend, Jamie Hampton, Christina McHale và Sloane Stephens. Tại US Open năm ngoái, Duval vinh dự trở thành bại tướng cuối cùng của Kim Clijsters tại giải (sau trận thua Laura Robson, Clijsters chính thức gác vợt). Cùng năm đó, Duval vào đến bán kết US Open trẻ nữ. Năm nay, cô chỉ thắng hai trận ở vòng đấu chính giải Memphis và Miami. Vài tuần trước US Open, Duval gác vợt ở tứ kết giải vô địch quốc gia U18. Nhưng cô đã nhanh chóng quên đi trận thua này “vì tôi đang thay đổi một vài điểm trong lối chơi”, đó là đánh bóng nảy lên sớm hơn. Duval đánh bóng mạnh một cách thuần khiết như chẳng biết e sợ, vì cô cho rằng phải chơi như thế trước các đối thủ ngày càng đánh bóng mạnh. Chính điều này khiến Stosur chùn tay và phạm nhiều lỗi khi dẫn trước 7-5, 4-2, thậm chí không khai thác được tâm trạng hồi hộp của Duval lúc đối thủ cầm giao bóng kết thúc trận đấu (phải đến lần thứ tư Duval mới chuyển hóa được cơ hội thắng trận). “Tôi nghĩ mình vẫn là đứa trẻ, nhưng trên sân tôi là chiến binh vì đó là đặc điểm của thể thao. Ngoài sân, tôi nghĩ điều quan trọng là phải vui vẻ và làm tấm gương cho mọi người. Phương châm của tôi là hãy vui vẻ”, Duval giải thích về phản ứng rất trẻ con của cô trên sân.
Duval sinh ra tại Miami, nhưng lớn lên ở Haiti cho đến năm chín tuổi trước khi trở lại Mỹ. Cô học múa balê trước khi đến với quần vợt. Năm bảy tuổi, Duval đi xem người anh tranh giải Santo Domingo hằng năm và được giám đốc giải gợi ý đăng ký thi đấu. “Lúc đó tôi bảy tuổi và chẳng biết tính tỷ số ra sao. Tôi dự giải U10 và đoạt giải. Sau sự kiện này, mẹ tôi bảo: “Được rồi, giờ con phải chọn lựa thôi”. Quần vợt có vẻ thích hợp với tôi”, cô kể. Duval từng có thời gian thọ giáo chuyên gia Nick Bolletierie và hiện cố tập luyện với anh em mình tại Florida.
Huỳnh Quang
