Cambodia rút lui phút chót khiến bóng đá nam SEA Games 33 chỉ còn 9 đội, chia thành 3 bảng, thi đấu từ ngày 3 đến 18/12/2025. Cuộc đua vào bán kết vì thế trở nên căng thẳng hơn, khi chỉ có 3 đội nhất bảng và 1 đội nhì xuất sắc nhất giành quyền đi tiếp.
Bảng A thi đấu tại Rajamangala Stadium, nơi Thái Lan gần như nắm lợi thế tuyệt đối. Với lực lượng U22 đồng đều và lối chơi kiểm soát hiện đại, đội chủ nhà sáng cửa giành ngôi đầu. Singapore dựa vào sức mạnh thể lực và tính kỷ luật để cạnh tranh, còn Timor Leste tiếp tục gây ấn tượng bằng tinh thần chiến đấu nhưng vẫn gặp hạn chế về kinh nghiệm. Tranh chấp vị trí nhì bảng giữa Singapore và Timor Leste hứa hẹn rất quyết liệt.
Bảng B được đánh giá hấp dẫn nhất khi có Việt Nam, Malaysia và Lào. Việt Nam nổi bật với kỹ thuật, khả năng pressing và nhiều cầu thủ đã có kinh nghiệm V-League. Malaysia là đối thủ khó chịu với lối chơi trực diện và tốc độ cao. Lào ở cửa dưới nhưng không thể xem nhẹ, đặc biệt trong những trận đấu mà hai đội mạnh sơ hở. Cuộc đối đầu Việt Nam – Malaysia được xem là “chung kết bảng”, quyết định lớn đến tấm vé bán kết. Việt Nam vẫn có nhiều ưu thế nhưng không được phép mắc sai lầm.
Ở bảng C, Indonesia được đánh giá cao nhất nhờ nền tảng kỹ thuật – thể lực vượt trội. Myanmar thi đấu kỷ luật nhưng thiếu nhân tố tạo đột biến, trong khi Philippines sở hữu lực lượng trẻ giàu sức mạnh nhưng phối hợp chưa thật sự gắn kết. Indonesia sáng cửa, song bảng đấu vẫn tiềm ẩn những bất ngờ nếu họ chủ quan.
Tổng thể, SEA Games 33 dù ít đội hơn nhưng lại tăng tính cạnh tranh. Thái Lan, Việt Nam và Indonesia vẫn là những ứng viên sáng giá, trong bối cảnh mỗi trận ở vòng bảng đều có thể mang tính chất “knock-out”.